— А ну, отойди в сторону, земеля. И не дергайся, коли перо в бок схлопотать не хочешь.
Колдун осторожно скосил глаза. Там стоял небритый мужик совершенно клошарного вида, пахнущий вполне сообразно облику.
— Народ вощ-ще обурел, — добавил еще один бродяга, стоящий возле багажника. — Бабки охапками таскает.
— И без глупостей, — ввернул третий: с виду вполне нормальный парень лет двадцати, в спортивном костюме, из-под которого проглядывал серый ворот толстого свитера. — Не то шкуру неделю штопать придется.
Парень поднял правую руку. Из кулака с сухим щелчком выскочило тонкое блестящее лезвие.
— Как скажете. — Маг чуть наклонился вперед, обнимая теплую рукоять меча, и резко выпрямился, отступая на шаг и вскидывая клинок.
Однако рядом никого не оказалось. Ни парня, ни бродяжек. Ни справа, ни слева. И даже удаляющегося топота шагов ниоткуда не доносилось. Пустынник опустил оружие, повернулся направо, налево…
Никого!!!
Разве только усталая женщина, что торопилась по тротуару с полными сумками, с недоумением окинула взглядом странное явление посреди проезжей части.
— Ничего себе, — буркнул Пустынник и бросил меч обратно на пол, к заднему сиденью. — Этак я скоро сам в чудеса верить начну.
Он забил пачками бардачок, еще раз огляделся по сторонам, пожал плечами и отъехал от тротуара. Через мост Лейтенанта Шмидта перемахнул Неву, повернул налево и приткнулся к тротуару между Пятнадцатой и Шестнадцатой линиями. Закрыл глаза, откинув голову на подголовник.
Минут через десять мимо со зловещим шелестом пронеслись машины. По ауре неприятно скребнуло глухой энергетической защитой, перемалывающей в бесполезное тепло любые тонкие энергетические структуры: порчу, магические заклинания, попытки прикоснуться к сознанию, внушить какие-либо посторонние мысли. Генеральный директор был крепким, очень крепким колдуном и сил не жалел. Интересно, где он их берет? Пыточный подвальчик дома держит или из рабочих соки жмет?
Одно понятно: это не дешевый фокусник и не какой-то неопытный неофит. Такого на поединок на мечах не выманишь, в прямом силовом столкновении не задавишь. Сам сожрет и не поморщится. И если Северный Круг действительно существует, то хозяин Северного пароходства — первая кандидатура в его правители.
— Надо подумать… — Пустынник почесал нос и повернул ключ замка зажигания. — Крепости случаются и до небес, а без крысиных нор ни одной не бывало. Найдем и к тебе лазейку.
* * *
Дома пахло крепким кофе и пряным красным вином, качался сизый сигаретный дым. Танечка выскочила навстречу, в коридор, крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя темно-синее вечернее платье с высоким разрезом до левого бедра. Лиф был глухой спереди, но сзади разрез открывал почти всю спину, до пояса. Подаренное вчера магом ожерелье ярко выделялось на теплой бархатистой ткани.
— Как тебе, Толя? — вскинула она руки над головой. — Валентина с Мальты привезла. От Клоды Монтаны. Нравится?
— От Клода Монтана, — машинально поправил Пустынник. — Это мужчина. К этому платью браслета на запястье не хватает. Сегодня купим. Ты чего, куришь?
— Ну мы только сегодня, — смутилась она. — По чуть-чуть, с подругой. Ей внезапно отпуск дали, по здоровью. Вот ко мне и вырвалась. Три месяца не виделись. Вот и заскучали. Она, кстати, мне повышение через два месяца наворожила. Заодно и отметили. Да, кстати, хочешь будущее свое узнать? — схватила Таня его за руку. — Валентина у нас экстрасенс, еще ни разу ни в одном предсказании не ошиблась. Вот, знакомься, подруга. Это он.
Женщина на кухне закашлялась, вскочила и попятилась к окну, едва не своротив стоящий на краю стола чайник. Пустынник тоже резко остановился на пороге, чувствуя исходящее от гостьи, обволакивающее тепло. Он знал это ощущение, встречал не раз. Таким бывает сытый до щенячьего восторга колдун, энергия которого едва не переплескивается через край. И видеть колдуна для этого не нужно. Хоть боком, хоть затылком — а волну тепла, словно от перегретого бройлера, метров с двух почувствуешь даже сквозь одежду. После «свидания» с хозяином пароходства зрение мага полностью еще не расслабилось, и он хорошо различал скачущие по внутреннему слою ауры золотистые искорки.
— Очень приятно познакомиться, — вежливо улыбнулся Пустынник. — Таня мне много о вас рассказывала.
— И-и мне приятно… — Гостья тоже улыбнулась и спрятала руку за спину: чтобы новый знакомый не вздумал с ней поздороваться. Чуть полноватая, невысокая, с короткими, словно вздыбившимися на голове, рыжевато-русыми волосами. Светло-карие глаза, пальцы нервно теребят легкий шелковый платок, прячущий что-то у нее на шее. Исходящее от нее тепло исчезло, искорки — тоже. Осталась лишь серая однообразная пелена. Похоже, женщина втянула энергию и поставила пассивную защиту.
— Это он, Валя. — Хозяйка села обратно за стол и торопливо спрятала под крышку от кастрюли пепельницу. — Я тебе говорила. Ну что скажешь, всевидящая?
— Щедр, скажу, твой кавалер, — облизнув губы, ответила гостья. — Познакомились вы недавно. Думаю, дней пять назад. В еде капризен. Ты ведь ни разу не видела, чтобы он ел, правда? А еще — нездешний он, приезжий. Причем издалека.
— Ага, точно все. Видишь?! — с гордостью за подругу повернулась к Пустыннику Таня.
— Точно, — согласился маг. — Вы, значит, экстрасенс, Валентина? Все будущее наперед видите? Здорово. Да только скучно, наверное, жить, зная, что произойдет с вами завтра или через неделю, какая радость накатит через час, что за неожиданность случится через четыре часа, семь минут и двадцать секунд? Как долго продлится жизнь и в какой миг она оборвется?
Пустынник сделал шаг вперед, и гостья, шурша юбкой по подоконнику, сдвинулась к плите.
— Ты хочешь знать, сколько тебе осталось жить? — тихо спросила она.
— Нет, — качнул головой маг. — Я хочу знать, сколько осталось жить тебе.
— Валентина, ты где? — оглянулась на подругу хозяйка. — Смотри, рюмка твоя остывает. Что вы все о смерти да о смерти? Давайте лучше о жизни! За здоровье!
— Таня, милая, я ведь за рулем, — развел руками Пустынник. — Рад бы, но нельзя.
— Не знаю, сколько мне осталось, — вскинула подбородок гостья. — Но умру я не сегодня. И не завтра. Я бы знала. Чувствовала.
Она сдернула с шеи платок, села к столу и подняла рюмку:
— За твое здоровье, гость издалека!
— За здоровье, — поддержала Таня. — Толик, так, может, разделишь с нами компанию?
— Мысленно я с вами, дамы, — кивнул Пустынник. — Только прости, Танечка, бак забыл залить. Сейчас, до заправки смотаюсь и вернусь.
Он развернулся и торопливо вышел из квартиры.
— Ты хоть представляешь, с кем связалась, подруга?! — страшно зашипела гостья. — Это же колдун, настоящий черный колдун! Вот руку даю на отсечение — колдун! Вампир-«пастух» — руку на отсечение даю! Он же тебя высосет, как губку, да в мусор выбросит! Ты думаешь, нужна ему? Да ты для него хуже пыли! «Корова» ты для него, донор. Кормушка на несколько дней.