Новым днем, с нетерпением дождавшись обеда, недоморф и Битали помчались вниз по бесконечной северной лестнице замка, в глубокое узилище преподавателя истории. На полпути они встретили вереницу озабоченных, перешептывающихся второкурсников. Судя по разговорам впервые в жизни услышавших о Пророчествах. Разумеется, к тому моменту, как друзья вошли в аудиторию, здесь было уже пусто.
В первый миг Кро подумал, что попал на улицу: здесь тихо шелестел ветер, вдалеке перекрякивались жабы, шелестела листва, а черный ночной небосвод был густо усыпан звездами, в центре сливающимися в белесую пелену. Но уже через мгновение Битали сообразил, что сейчас полдень, а в следующую секунду наваждение исчезло, и пещера приняла свой привычный, обыденный вид: овальная в длину, с ровной полусферой монолитного каменного потолка.
– Какая неожиданная встреча! – Преподаватель поднялся с дивана, перешел в центр своего закутка и, звякнув цепью, присел на край стола. – Мсье Сенусерт, мсье Кро. Не ошибусь, если скажу, что здесь собрались самые знатные обитатели замка славного маркиза де Гуяка. А я ожидал всего лишь обеда из трех блюд и рюмочки кальвадоса.
– Славного? – удивился Битали. – Я думал, вы его ненавидите.
– Хороший вопрос… – зачесал в затылке историк, и цепь мелодично зазвенела. – На самом деле мы были добрыми товарищами и стремились к одной цели. Просто у нас возникла размолвка в способах ее достижения… Когда кольцо начинает натирать мне шею, маркиз, конечно, перестает мне нравиться. Если дела отвлекают меня от моего незадачливого положения, то я вспоминаю его как отличного парня.
– Что это было? – вскинул руки к потолку Надодух. – Я чувствовал запахи и ветер.
– Что вас удивляет, юноша? Я скучаю. Скучаю по земле, небу, ветру. Вот и пытаюсь иногда развлечь себя такой иллюзией. По памяти. Как считаете, получилось похоже?
– Ваши звезды находятся не на своих местах, мсье Гроссер.
– Это не удивительно. Разве их все упомнишь! К тому же они все двигаются, вращаются, перемещаются.
– Однако вы все равно даете по ним самый верный прогноз из всех возможных. Стоило вам вчера упомянуть, что Битали грозит скорая смерть, и уже через несколько часов его попытались вколотить в землю два голема.
– Ай-я-яй, мсье Кро, до чего же вы невнимательны! – улыбнулся историк. – У вас слишком быстро выветрилось очень важное из названных мною условий. Сперва вы должны познать любовь, а уже потом умереть. И ни часом раньше. Вы влюблены, мсье Кро?
Вопрос застал Битали врасплох. В голове его промелькнули последние годы и месяцы, друзья и знакомые. Мимолетным воспоминанием вспыхнул на губах и тут же сгинул первый поцелуй. Любовь… Это ведь должно быть что-то особенное! Но никаких особенных отношений ни с кем из девушек его раньше не связывало. Здесь же он и вовсе был близок только с двумя. Генриетта? Пьянящая сладость их первых свиданий растаяла в прошлом, когда Вантенуа стала требовать этого очарования, как своей собственности. Анита? Ее нежная красота, голос, ее горячее дыхание и шепот, ее близость в колдовских объятиях манили, но…
– Вы слишком долго думаете для влюбленного юноши, мсье Кро, – засмеялся историк. – Пока подобный вопрос будет ставить вас в тупик, вы в полной безопасности.
– Но ведь нападение было!
– Пустяки, мсье Сенусерт. Мелкие неурядицы.
– Вы бы видели, какие дубины были в руках у этих «неурядиц»!!! – горячо воскликнул недоморф, потом что-то вспомнил и закончил: – Кстати, мсье Гроссер, у вас ведь нет волшебной палочки. Как вы смогли сделать всю эту… звездную ночь?
– Не все ограничивается палочкой, молодой человек. Колдовство, например, ее не требует. Есть некоторые другие обряды… – Историк говорил преувеличенно бодро, и это означало, что вопрос его все-таки смутил. – К тому же подобные мелочи для такого старого и опытного человека, как я… сущие пустяки, практически не требующие магии. Вам же, мсье Кро, в ближайшее время бояться совершенно нечего. Вы знаете, как сгинул Темный Лорд? У него была странная, непростительная слабость. Он слишком верил своим друзьям. Доверял им целиком и полностью. В результате именно самый близкий друг его и угробил. Извел, убрал, истребил, сжил со свету. Именно верный, честный и преданный друг.
Надодух и Битали переглянулись.
– Не может быть! – сказали они практически одновременно.
– Может, юноша, может… – Гроссер подергал цепь, встал со стола. – Я могу точно сказать вам, мсье Кро, кто вас убьет. Объявить с полной достоверностью. Это будет человек, которому вы целиком и полностью доверяете. Это ваша судьба, юноша. Всякого рода големов, упырей и людоедов можете не опасаться. Вы рождены не для них.
Преподаватель опять зло дернул цепь:
– Что сегодня за день? Завтрак не принесли, обеда тоже до сих пор не спустили. Скоро занятие начнется!
– Кто вам носит еду, мсье Гроссер? – поинтересовался Надодух.
– Кто-то из домовых прибегает. У меня же после каждого урока прибрать нужно, к новому занятию аудиторию приготовить. Я этого не могу сделать, даже если очень захочется.
– Вы правы, сегодня тяжелый день, – согласился с ним Битали. – Пойдем, сосед. Может, еще успеем по этому поводу что-нибудь придумать.
– Молодые люди! – окликнул их историк. – Будьте так любезны, не рассказывайте никому про мои скромные забавы. Право, это такие мелочи! Слухов же возникнет целый воз.
– Хорошо, мсье Гроссер, – остановился Битали. – Мы промолчим. Скажите, я могу вам доверять?
– Разумеется, мсье Кро.
– Целиком и полностью?
– Совершенно верно, мсье Кро, – улыбнулся историк. – Очень рад, что мы друг друга поняли.
В следующий раз они увидели Арнольда Гроссера только через неделю, когда он проводил полугодовую зачетную работу. Для класса было написано на специально поставленной доске три варианта вопросников, из которых историк щедро предложил каждому выбирать тот, который ему больше нравится.
Надодух удовлетворенно заявил:
– Эпоха до Расселения проще всего. – И с неожиданной щедростью принялся строчить и строчить на свитке из рисовой бумаги, выданной каждому ученику ради такого случая.
Обычно недоморф был скромен на слова и в конспектах нередко вмещал двухчасовую лекцию всего в одну строку. Но здесь тема явно пришлась ему по душе. Сидел потомок древнего рода чуть боком, словно специально приглашая соседа воспользоваться своими знаниями. Кро колебался довольно долго – все же он и сам кое-что знал из прошлого человеческой цивилизации. Но через несколько минут решил, что баллы лишними не бывают, и, пробормотав наговор на остроту зрения, принялся так же быстро, как Надодух, записывать события многовековой древности, время от времени пропуская слова или целые абзацы, а местами вставляя от себя факты и имена, которые всплывали в памяти, заменяя ими те, что были в работе друга – дабы не возникало уж слишком явных совпадений.