– Простите, я немного задумалась.
Все ее лицо, вся ее внешность излучали радушие и искренность, и такую притягательность, что у Битали что-то сладко щекотнуло в душе, и захотелось сказать в ответ нечто доброе и приятное, вызвать такую же симпатию, какую вызвала незнакомка. Чувство это было столь безмятежным, столь обезоруживающим и ужасающе знакомым… – что Кро тут же шарахнулся назад, вздрогнул, ощутив спиной стену, сдвинулся еще на пару шагов, нащупал рукой дверь и сглотнул с некоторым облегчением.
С лица девушки медленно сползла ее обаятельная улыбка. Незнакомка вскинула руку к губам, опустила, скользнула глазами по сторонам, чуть отошла и повернулась, чтобы увидеть себя в отражении витрины напротив. Битали, пользуясь тем, что его не видят, стремительно скользнул дальше вдоль магазинчиков и свернул в первый попавшийся проход. Осторожно выглянул назад. Незнакомка все еще рассматривала свое отражение. Провела рукой от горла вниз по свитеру, через грудь и к поясу, пригладила что-то на щеке. Глянула вслед Битали, теперь уже с явной растерянностью. Она снова походила на щенка. Теперь обиженного. И опять вызвала в душе у юноши странное щемящее чувство, будто там только что стало не хватать чего-то важного. Чувство, с одной стороны, обидное, но с другой – почему-то приятное.
– Фокус не прошел, красавица… – прошептал Битали.
Он наговорил простенький домовой заговор на отвод глаз, вышел из укрытия, обогнул незнакомку по широкой дуге и, оставшись ею незамеченным, свернул в лавку, торгующую ножами. Убедился, что девушка пошла дальше, снял наговор и тихо спросил отца в самое ухо:
– Пап, а суккубы часто встречаются?
– В общем, бывает, – пожал плечами Гаэтано Кро и сделал несколько быстрых движений широким охотничьим ножом. – Как думаешь, купить его для мамы? Она ведь сейчас сама готовит. Ей нужно резать овощи, хлеб.
– Это нож для рубки костей, а не хлеба, папа, – напомнил Битали. – А они что, даже в людных местах охотятся?
– Кто? – не понял отец.
– Суккубы, папа! – повысил голос Битали.
– Ты прав, я хочу его для себя, а не для мамы, – Гаэтано Кро с явным сожалением опустил нож на прилавок. Продавец не заметил. Он никак не мог оторвать взгляда от Битали. С того самого мига, как тот сбросил морок.
– Ты меня совсем не слышишь папа! – возмутился молодой человек.
– Не нужно суетиться, все я слышу. – Отец обнял Битали за плечо и вывел из магазинчика. – Никогда эти несчастные твари не охотятся в людных местах. Среди толпы, знаешь ли, прикончить свою добычу еще можно, но вот удрать целой и невредимой куда сложнее. Суккубы не воины. Они убийцы тихие, тайные, коварные. Шумные места не для них. А-а, вот и мама! Чего-нибудь выбрала, дорогая?
– Там были забавные головоломки, Гэт, – пожала плечами женщина, – но все сделаны по одному принципу. Помнишь «магическую звезду» Омара? Они, похоже, входят здесь в моду.
– Тогда давай купим, если красиво сделано. Подарим, ему будет приятно.
Родители повернули обратно к прилавку, Битали же привстал, выискивая глазами незнакомку. Однако девушка уже ушла. Он прикрыл глаза, вспоминая ее облик: черная одежда, паника в волосах, точечки на носу, узкий подбородок… Вроде ничего особенного.
Юный чародей открыл глаза – и неожиданно увидел в зеркальной полоске, разделяющей магазинчики, ту самую странную незнакомку. Она быстрым шагом спешила по улице, чуть расставив руки и смотря себе под ноги. Слева от нее тянулись одноэтажные домики, далеко позади, на взгорке, был хорошо виден центр. Видимо, она шла от магазина к реке, а видел он ее через какое-то совсем небольшое автомобильное зеркальце.
Узкие глаза, расположенные чуть наискось, еле заметно, словно крылья парящего жаворонка, две совсем крохотные родинки на переносице, плотно сжатые тонкие губы… Нет, в ней не было ничего особенного. И все же… И все же что-то случилось в его душе, когда они едва не столкнулись у лавки, когда встретились глазами, когда она улыбнулась. Что-то опасное, о чем его уже дважды предупреждала профессор Клеотоу. Но при этом все равно притягивающее.
– Отец, – тронул он за рукав сеньора Гаэтано Кро. – Скажи, а как можно, встретив незнакомку, отличить суккуба от девушки?
– Незнакомку? – На этот раз мужчина отвернулся от прилавка, внимательно посмотрел на сына. Потом вдруг похлопал по плечу и рассмеялся: – Если ты готов для нее на все, Битали, а она вместо того, чтобы убить, выходит за тебя замуж, значит, ты имеешь дело с женщиной.
Гаэтано Кро за талию привлек к себе жену, повернулся к ней и поцеловал в шею. Амелита на миг прижалась к нему щекой и снова вернулась к выбору головоломок.
– Кстати, хитрый суккуб вполне способен выманить свою жертву из людного места в какой-нибудь тихий уголок, – вдруг добавил отец. – А там убить и съесть.
– Да? – Битали бросил взгляд в зеркало и увидел, как странная девушка поворачивает в узкий переулочек. Над ее плечом торчал приметный зеленый флюгер с гривастым львом.
Незнакомка никак не шла у него из головы. Возможно, она и вправду была случайной покупательницей, столкнувшейся с ним в здешней толчее. Но тогда откуда возникло это беспричинное влечение? Почему ее улыбка заставила сердце забиться сильнее, а внутри что-то дернулось и зазвучало, как случайно задетая струна эоловой арфы? Если же она суккуб и охотится на потомка Темного Лорда – как смогла так легко его найти? Ведь никто, кроме родителей, не знал, что он собирается в город. И кто ее послал?
– Пап, я отлучусь ненадолго? – сказал он отцу, продолжая смотреть в зеркало. – Потом вернусь сюда.
– Мы будем здесь. Или в кафе, – кивнул Гаэтано Кро. – Если же нас не найдешь, возвращайся домой, там и встретимся. Постой! Вот, возьми немного местных денег. Вдруг тебе захочется мороженого?
– Спасибо, пап!
Сунув предложенные бумажки в карман, Битали выскочил из торгового центра, крутанулся на тротуаре, вспоминая увиденное в зеркале, свернул на идущую вниз улочку, которая показалась ему подходящей, и почти сразу заметил далеко внизу, над домом у самой реки, знакомый флюгер. Молодой человек промчался вниз, повернул налево, двинулся дальше уже медленным шагом, глядя по сторонам.
Улица была очень старая, мощенная истертыми известняковыми плитами. Справа домики теснились у самой проезжей части – нарядные, красные, зеленые, синие, обшитые пластиком и отделанные белыми накладками. Машины почему-то стояли как раз по эту сторону. Слева дома были отстроены куда реже и дальше. Каждый – в окружении небольшого газона или палисадника, тут и там торчали кусты с облетевшими листьями. Здесь все было сложено из слоистого камня: низкие заборы, столбы у калиток, стены одноэтажных домов. И дорожки от калиток к крыльцу – тоже из утонувшего в земле камня. Только крыши темнели от древней, вековой черепицы, поросшей мхом в щелях и на сгибах кровли, куда не дотягивалась рука хозяина при попытках ее почистить.
Битали пока просто поглядывал по сторонам, не пользуясь магией зеркал. И вдруг, неожиданно для себя, минуя очередную калитку из узорчатого литого чугуна, заметил он в окне дома, над ровным рядом кустарника, знакомое лицо. Девушка, на этот раз в светло-серой футболке с желтым котом на груди, опиралась руками на подоконник, заглядывая куда-то вверх.