Кро отпрянул, скрывшись за широким каменным столбом, способным выдержать не то что калитку, а целый дом, потянулся рукой к палочке, пытаясь вспомнить, как отличить суккуба от человека или смертного. Как назло, в памяти не всплывало ровным счетом ничего. Ни учителя в прошлых колледжах, ни профессор Клеотоу из здешней школы про суккубов почти не рассказывали. Предметный урок по их нападению Эления Клеотоу преподала. А вот про способы борьбы или признаки отличия ничего пока не говорила. Или это будет на старших курсах?
Битали осторожно, краешком глаза, выглянул из-за столба. В окне никого не было. Однако одна из занавесок выглядела натянутой и как-то неестественно колыхалась. Кро опять отпрянул. Затем, стараясь держаться так, чтобы столб постоянно находился между ним и окном, отступил на другую сторону улицы, миновал светло-зеленый домик, остановился возле тропинки, ведущей между двумя строениями к реке, к небольшому деревянному мостку. В его памяти всплыла одна важная подробность: Эления Клеотоу несколько раз теряла при учениках свой юный притягательный облик. Это означало, что ее умопомрачительная внешность – не что иное, как обычный морок, наводимый на окружающих. Бороться же с мороками школяров учили еще на первом курсе. К тому же, оставаясь наедине с собой, суккуб вполне мог не следить за внешностью. Зачем ему это, если все равно никто не видит?
– Ладно, посмотрим, какова ты наедине с собой, – пробормотал Битали, проходя к черному «рено», замершему у зеленого дома, прикрыл глаза, собираясь восстановить из памяти облик – но очаровательная незнакомка проявилась перед внутренним взором сама, без малейшего усилия, словно специально дожидалась этого момента. Юный чародей всего лишь поднял веки – и увидел в похожем на каплю зеркале, как девушка, помахивая небольшой сумочкой, сбежала с крыльца, открыла и закрыла калитку, повернула вдоль улочки, пересекла ее по диагонали и быстрым шагом направилась к молодому… – Вот, болотный дух!
Он поднял голову от зеркала вверх.
– Привет! – Незнакомка стояла перед ним, помахивая сумочкой и втянув щеки. Опять в черном, опять взлохмаченная. – Что ты тут делаешь?
– Просто гуляю, осматриваю город, – пожал плечами Кро. – Я тут впервые, ничего не знаю.
– И делаешь это возле моего дома?
– Ты живешь в этой машине? – Битали сделал удивленные глаза и отступил от «рено». – Извини, не знал.
– Нет. – Девушка перестала втягивать щеки и даже чуть улыбнулась. – Я живу дальше, во-он там. И видела, как ты крутился перед моей калиткой.
– Я просто проходил мимо. Говорю же, я гуляю, осматриваю город. Там у дома красивое живое ограждение. Ровное и высокое. Жаль, сейчас непонятно, что за растение. Розы?
– Шиповник. Отец посадил, чтобы в окно никто не лазил.
– Неужели лазят? – вскинул брови Кро.
– Он еще десять лет назад посадил, – уточнила девушка. – Когда я даже в школу не ходила. Никто ни разу не забирался.
– Я так и думал. Ваш город выглядит очень мирным и спокойным.
– Значит, ты оказался здесь случайно? – переспросила незнакомка.
– Да, – уверенно кивнул Битали.
– Тогда скажи, почему ты от меня в магазине так шарахнулся? Я даже подумала, у меня на лице что-то уродливое выскочило! Или это тоже был не ты?
– Это был я, – признал Кро. – Прости, я не специально.
– Ничего себе, «не специально»! – возмутилась девушка. – Я не знала, что и думать. Ты аж вздрогнул, как меня увидал, и шарахнулся, будто таракана гигантского встретил! Почему?
– Ты все равно не поверишь… – ответил Битали и подумал о том, что, если девушка на самом деле суккуб, его оправдания выглядят донельзя смешными. Молодой человек заметил, как на крыльцо дома, в котором жила его собеседница, вышла женщина и смотрит прямо на них, слегка встряхивая небольшое полотенце.
– Нет уж, скажи! – решительно потребовала незнакомка.
– Испугался, что ты меня съешь, – резанул правду Кро, наблюдая за ее реакцией.
– Я что, похожа на людоеда? – Девушка нахмурилась и вскинула ладонь к губам, словно желая проверить, не торчат ли из уголков рта окровавленные клыки.
Проезжающая мимо машина слегка притормозила, Битали ощутил на себе скользящий любопытствующий взгляд. Похоже, они начали привлекать внимание смертных. Нужно было куда-нибудь уйти, а он так до сих пор ничего и не узнал.
– Скажи, я могу угостить тебя мороженым? – спросил он.
– Чем? – опустила руку девушка.
– Мороженым, – повторил Кро. – Ты любишь мороженое?
– И если я откажусь, получится, что я действительно людоед? – Растерянность девушки исчезла. Теперь она улыбалась, причем с изрядной долей ехидства.
– Если следовать правилам логики… М-м-м… – потянул Кро. – Такая вероятность будет достаточно высока.
– Даже не знаю, – покачала сумочкой она. – Я никогда не знакомлюсь на улице. Но обрести славу людоеда мне тоже совсем не хочется.
– Только посоветуй, пожалуйста, куда нам можно пойти. Я ведь действительно не здешний.
– Ближе всего на дебаркадер, – махнула рукой вдоль улицы девушка. – Скажи хоть, как тебя зовут, чужеземец?
– Битали. Битали Кро, мадемуазель. Всегда к вашим услугам. – Он чуть отступил и склонил голову.
– Франсуаза Рамальфе, – поклонилась в ответ девушка. – Просто Франсуаза.
– Очень приятно. Так нам туда по улице?
– Да, – кивнула девушка. – Там за следующим перекрестком плавучее кафе будет. А теперь скажи честно, Битали, почему ты от меня так шарахнулся? Я ведь теперь ни есть, ни спать не смогу, буду этим вопросом мучиться. Что ты такое у меня на лице увидел, если в ужасе назад отпрянул?
– Поскользнулся, – невинным тоном ответил Битали. – Чуть на спину не упал.
– Правда? Выражение лица у тебя было такое…
– А какое еще может быть выражение, если чувствуешь, что падаешь затылком в стеклянные витрины?
– Ну да, представляю, – засмеялась Франсуаза. – Тень отца Гамлета напугала бы куда меньше.
– Чья тень? – не понял Битали.
– Отца Гамлета. Только не говори, что не читал Шекспира!
– Хорошо, не буду, – послушно кивнул Кро.
– Ты учишься, да? – поинтересовалась девушка.
– Вообще-то да, – опять кивнул юноша. – Но сейчас каникулы. В честь предрождественских гуляний.
– Вас на сочельник отпустили?! – горячо позавидовала Франсуаза. – А нам еще три дня учиться. Где это ты так хорошо устроился?
– Колледж маркиза де Гуяка. Здесь недалеко.
– Ни разу не слышала! Частная школа какая-нибудь?
– Угу, – кивнул Битали.
Они как раз оказались перед очередным спуском к реке, между домами нарисовался большой двухъярусный понтон со столиками под зонтами.