— Добро пожаловать в Четвертый Македонский, господа! — Он подал знак легионеру, который стоял неподалеку по стойке смирно. — Покажи молодому человеку его новое жилье в центурии Бронзовый Кулак. Мальчика отведи в конюшни, пока я не дал ему работу, как другим детям. Нам с Рением предстоит еще многое обсудить — и выпить немало вина.
Александрия молча чистила старый меч из оружейной Мария. Хорошо, что Марию вернули его городской дом! Говорят, новый владелец поспешил преподнести его в подарок правителю Рима. В доме гораздо лучше, чем с грубыми солдатами в городских казармах, хотя, боги ей свидетели, она не боится мужчин. Самые ранние из ее воспоминаний были о том, как мужчины развлекаются с ее матерью в соседней комнате. Они входили, распространяя запах пива или дешевого вина, а выходили, довольно ухмыляясь. Надолго не оставался никто. Как-то раз один из них попытался дотронуться до Александрии. Она в первый раз за свою недлинную жизнь увидела, как мать по-настоящему злится. Мать кочергой разбила наглецу череп. Они вместе вытащили его на улицу и оставили там. Мать много дней ждала, что дверь вот-вот распахнется и войдут люди, которые заберут ее и повесят, но никто не пришел.
Александрия вздохнула, счищая с бронзового меча, реликта какой-то давно забытой кампании, слой засохшей масляной корки. Сперва Рим показался ей городом, где можно добиться всего. Однако Марий взял власть в свои руки целых три месяца назад, а она все так же работала каждый день даром и с каждым днем становилась немного старше. Мир изменяли другие, а ее жизнь оставалась прежней. Лишь по вечерам, когда девушка сидела со старым Бантом в его крошечной мастерской, Александрии казалось, что она хоть чего-то добивается. Старик учил девушку пользоваться инструментами и даже держал ее руки, направляя первые удары. Он говорил мало, хотя ее общество ему было явно приятно; ей нравилось его молчание и его добрые голубые глаза. Александрия познакомилась с Бантом, когда тот делал в мастерской брошку. Она еще тогда поняла, что такому ремеслу стоило бы обучиться: пригодится любому, даже рабыне.
Александрия стала яростнее тереть меч. Человек стоит не больше коня или хорошего меча вроде этого! Несправедливо!
— Александрия! — раздался голос Карлы.
Александрии очень хотелось промолчать, но у этой женщины язык бил больно, как плеть, и ее недовольства страшились почти все рабыни дома.
— Я здесь, — отозвалась Александрия, положив меч и вытирая руки о тряпку.
Значит, придется еще поработать, еще несколько часов труда перед сном.
— Вот ты где, милая! Мне нужно, чтобы кто-то сбегал на рынок. Как, сбегаешь?
— Да!
Александрия мигом вскочила. За несколько месяцев она привыкла с нетерпением ждать этих редких поручений, единственной возможности выйти из дома. В последнее время ее отпускали даже одну. В конце концов, куда ей бежать?
— Я составила список, чего в доме не хватает. Ты всегда ухитряешься покупать по самой выгодной цене, — сказала Карла, вручая дощечку.
Александрия кивнула. Ей нравилось торговаться с продавцами: тогда она казалась себе свободной. В первый раз с ней ходила Карла — и поразилась, сколько денег девушка сэкономила. Торговцы много лет завышали им цены, зная, что Марий щедр. Карла быстро смекнула, что у девушки талант, и старалась посылать ее на рынок как можно чаще. Она догадывалась и о том, что Александрии нужно хоть немного свободы. Некоторые люди никогда не привыкали к рабству; их постепенно ломали, пока они не впадали в отчаяние и не теряли волю к жизни. Карла была рада видеть, как засияло лицо Александрии.
От Карлы не укрывалось и то, что девушка оставляет себе монетку-другую. Ну и что? Она экономит им серебро, и если иногда оставит себе бронзу, Карла ничуть не возражала.
— И поторопись! Вернешься через два часа и ни минутой позже, поняла?
— Поняла, Карла. Два часа. Спасибо!
Женщина широко улыбнулась ей, вспоминая свою молодость, когда мир казался новым и удивительным. Она знала, что Александрия ходит к Банту, мастеру по металлу, который ее, похоже, полюбил. Рано или поздно Карла узнавала без малого обо всем, что происходит в доме. Видела она и маленький бронзовый диск в комнате Александрии. Та изобразила на нем львиную голову, пользуясь инструментами Банта. Красивая вещица.
Провожая взглядом стройную фигурку, вскоре скрывшуюся за углом, Карла подумала: не подарок ли это Гаю? Бант утверждает, что у девушки большие способности. Возможно, все дело в том, что она работает из любви.
На рынке Александрия окунулась в водоворот запахов и людских толп. Она не стала тратить время и сделала все покупки быстро: за хорошую, но не грабительскую цену.
Торговцам нравилось спорить с хорошенькой девушкой, они воздевали руки к небу и призывали свидетелей: вы только посмотрите, чего она требует! Тогда Александрия улыбалась им, и некоторые за эту улыбку сбрасывали цену настолько, что после ее ухода сами — а тем более их жены — не могли в это поверить.
Надежно увязав покупки в две холщовые сумки, Александрия поспешила туда, куда хотела сходить на самом деле: в крошечную ювелирную мастерскую в конце рядов. Она уже не раз была там, смотрела на изделия мастера. Почти все было сделано из бронзы или олова со свинцом. С серебром ювелиры работали редко, а золото стоило слишком дорого, и им занимались только по особому заказу. Хозяин мастерской, приземистый мужчина в грубой тунике и тяжелом кожаном переднике, увидел, как девушка вошла, и оторвался от маленького золотого колечка. Таббик не был излишне доверчив; Александрия постоянно чувствовала на себе его взгляд.
Наконец она набралась храбрости и обратилась к нему:
— Вы покупаете изделия?..
— Иногда, — последовал ответ. — А что у тебя есть?
Александрия достала из туники бронзовый диск. Он взял его и поднял к свету, чтобы рассмотреть изображение. Мастер долго держал диск, и девушка боялась говорить: вдруг он разозлится? А тот все молчал и молчал, вертел диск в руках, осматривая каждую отметинку на металле.
— Откуда у тебя это? — наконец спросил он.
— Я сделала сама. Вы знаете Банта?
Тот медленно кивнул.
— Он меня учит.
— Работа грубая, хотя продать можно. Мастерства мало, а вот идея неплоха. Красивая морда льва. Ты просто не очень умело пользуешься молотком и шилом. — Он снова покрутил в руках диск. — А теперь говори только правду, ясно? Откуда ты взяла на это бронзу?
Александрия испуганно взглянула на него. Ювелир смотрел на нее не моргая, но его глаза не были злыми. Девушка выпалила все: как она торговалась и оставляла себе пару монеток из домашних денег, чтобы накопить на металлический кружок с прилавка со всякой мелочью.
Таббик покачал головой.
— Тогда я не могу его взять. Диск не твой, и ты не можешь его продать. Монеты принадлежали Марию, так что бронза тоже его. Лучше отдай диск ему.