— Если мы не увидим его, то уже никогда не сможем узнать, зачем он приходил и что мы потеряли из-за своей гордости, — наконец прозвучал чистый, звонкий голос. — Впустите!
Воин, не оглядываясь на стражу, поднял руку, и двери тотчас распахнулись. Тотчас в проеме прямо из воздуха соткался темный силуэт. По полу потянуло холодком, едко пахнуло серой. Звеня шпорами при каждом шаге, Дьявол пересек зал, остановился, не доходя до охранников шагов пять, и вежливо поклонился сидящей на троне женщине:
— Рад видеть тебя, хозяйка страны хеленов!
— А я предпочла бы никогда не встречаться с тобой, властитель темных сил. Зачем ты искал встречи?
— Я хотел просить о помощи, хозяйка, — с достоинством выпрямился гость.
— Ты? — Женщина удивленно приподняла брови. — Дьявол просит помощи?
— Нет, хозяйка, я прошу тебя помочь себе.
— Вот как? — На этот раз женщина удивления не выказала. — Зачем мне нужна помощь?
— Срединные горы отделяют твою страну от дикарей, хозяйка. Но они не в силах оградить вас от войны. Если ты не решишься остановить ее по ту сторону, война зальет твою цветущую землю кровью здесь.
— Какое мне дело до жалких дикарей? — презрительно фыркнула женщина. — Чем они могут угрожать великой стране?
— Вы просто не знаете, что такое война, — медленно качнул из стороны в сторону головой гость.
— Драка кучки дикарей? — презрительно вскинула подбородок хозяйка. — Чтобы разогнать их, хватит караула блюстителей порядка. К тому же они находятся по ту сторону гор, за Мертвым Замком, принадлежащим Создателю. За Мертвым замком, который ты присвоил себе, властитель темных сил. Или ты боишься, что дикари выгонят тебя из украденного жилья? Правильно сделают.
— Сперва дикари выгонят меня из замка, потом они начнут выгонять хеленов из собственных домов. Мертвый Замок — единственное препятствие, которое защищает твою страну от них, хозяйка.
— Не беспокойся, — покачала головой женщина. — У нас хватит сил, чтобы разогнать эту шайку…
— Ты все еще не понимаешь, хозяйка, — повысил голос Дьявол. — Я тоже не слабый мышонок, моя конница вполне может соперничать с твоими блюстителями порядка, но и дикари уже не таковы, как раньше. Теперь это не жалкие шайки ищущих приключения молодых ребят.
— Да неужели? — Женщина иронично склонила голову набок. — Они так сильны, что с ними не может справиться даже та великолепная конница, которую ты только что так красочно хвалил? Ведь она чуть ли не сильнее моих блюстителей! Что же тогда ты хочешь от меня?
— Я прошу прикрыть Мертвый Замок твоим Щитом, хозяйка, — почтительно склонил голову Дьявол, — и закрыть от дикарей единственный проход в страну хеленов.
— Щит предназначен для защиты от потаенных чудовищ! — вскочила на ноги женщина. — Никогда в жизни я не позволю использовать его против людей!
— Когда отряды дикарей захватят Мертвый Замок и разойдутся по твоей стране, защищать будет некого!
— Всего лишь семь месяцев назад про тебя ничего не было слышно, властитель темных сил, а сегодня ты уже пытаешься учить нас, что опасно, а что нет, — сурово ответила женщина, опустившись обратно на трон. — Наша цивилизация насчитывает тысячи лет, в течение которых мы обходились без твоих советов. Дикари слабы и неопасны, а если ты их боишься, то хеленов это совсем не беспокоит! Мы не собираемся применять гибельное оружие, предназначенное для уничтожения потусторонних тварей, против живых людей! Тебе ясен мой ответ, властитель темных сил?
Дьявол хлопнул в ладони и негромко приказал:
— Приведите его сюда.
Высокие двери за спиной нечистого отворились; в зал, в сопровождении двух одетых в черное воинов, неуверенной походкой вошел паренек лет семнадцати — взлохмаченный, сплошь исцарапанный, в рваной тунике. Опасливо посмотрел на неподвижных телохранителей, приблизился к Дьяволу, встал рядом.
— Расскажи им, — кивнул нечистый в сторону хозяйки.
— Что рассказать? — не понял паренек.
— Все!
— Ну… — замялся парень. — Они пришли со стороны земледельцев… Их привел вампир… — Паренек оглянулся на сурового Дьявола, продолжил уже более громко:
— Мы были готовы. Но вампир увидел нас. Он летал сверху и увидел нашу засаду. И они стали убивать. У них длинные копья и высокие щиты. До них никто не смог даже дотянуться, а они кололи издалека и весело смеялись. Они убивали не сразу, они спрашивали имена, они отрубали мужчинам ноги, бросали детей в реку и не давали вылезти на берег, они… Они… Они окружили деревню и никого не выпустили… Смеялись… А девушек… — Рыбак рассказывал уже не хозяйке, он обращался к Дьяволу:
— Мою Танечку… Они засунули ее руки в огонь… Чтобы она не могла сопротивляться… А потом насиловали… А я… Я ничего не мог… Я прошу тебя… Возьми мою душу, возьми тело, возьми жизнь! Дай мне силу! — Паренек упал на колени, стал целовать козлиные копыта:
— Дай мне силу, Дьявол! Возьми все, но дай силу! Хоть на день, на миг!
— Он лжет! — выступил из-за трона один из советников. — Даже дикари не могут так обращаться с женщинами!
— Я видел!!! — вскочив и повернувшись к нему, изо все сил заорал мальчишка. — Я видел это сам! Это со мной было! Они насиловали ее весь вечер, а потом сунули головой в мутную воду и смеялись, глядя, как она пытается вырваться! Они вспарывали животы детям и еще живыми отдавали их матерям! Они заставляли стариков плясать в костре, пока те не падали в огонь! Они… А я… Я не хочу жить, Дьявол! Мне больше не нужна жизнь! Я хочу мести!!!
— Ты можешь выполнить его просьбу? — костяным голосом спросила Дьявола женщина.
— Он не понимает, о чем просит, — холодно ответил нечистый. — У него не будет обратного пути.
— Силу! Хоть на мгновение! — Рыбак, почувствовав поддержку, упал на колени и подполз к женщине. Крупные слезы капали с кончика носа на ступени трона, но рыбак, казалось, не замечал их.
— Ты хочешь, чтобы я приказала блюстителям рисковать жизнью ради твоего замка, а сам отказываешь в помощи слабым?
— Он не понимает, о чем просит, — повторил Дьявол. — Получив силу, он никогда не сможет снова стать человеком.
Хозяйка молчала, глядя нечистому прямо в глаза.
— Получив мою силу, он станет оборотнем! — Дьявол шумно втянул воздух черными ноздрями, нервно дернул рогатой головой. — Он будет охотиться на чужой ужас, как пантера на зайцев, он будет превращаться в бешеную тварь и сметать все на своем пути и никогда, никогда снова не станет обычным человеком! Неужели ты хочешь этого для него, хозяйка страны хеленов? Разве он и так не пережил слишком много боли?!
— Я хочу убедиться, повелитель темных сил, что ты действительно готов на все для победы над дикарями, а не обманываешь нас в своих грязных целях.
Женщина говорила тихо и спокойно, но холодный взгляд ее говорил о непреклонности решения.