– Слушаю!
– Оперативный дежурный Волков, товарищ генерал!
– Что там у тебя еще?
– Я извиняюсь, но у меня на связи какой-то стажер. Звонит он из какого-то Охтинска, это вроде где-то в Сибири. Он утверждает, что раскрыл какую-то грандиозную аферу, связанную с подпольным прозводством стратегических материалов. Каких – он скажет только вам, а у него время кончается. Соединять?
– Подожди… – наморщил лоб начальник ГУБОПа. – Охтинск, Охтинск… Тьфу ты, черт!
Секунду спустя генерал нажал на селекторе кнопку начальника отдела спецопераций.
– Ползунков, слушаю!
– Семен, твой стажер звонит из Сибири на пульт, разгадал он твою задачку! Кстати, почему не согласовал операцию со мной? Что за самодеятельность?
– Какой стажер? Какая операция?
– Как какая? По проверке кандидата в агенты в боевой обстановке! Ну того, к которому ты в Охтинск своих людей собирался послать!
– Да я никого не посылал еще, некогда было…
– Странно. Ну, ладно, твой кандидат, ты с ним и разбирайся! Не клади трубку, сейчас Волков тебя с ним соединит…
Не успел на следующий день утром начальник ГУБОПа войти в свой кабинет, как на столе зазвонил один из телефонов.
– Слушаю! – недовольно проговорил генерал, опустившись в кресло и сняв трубку.
Вместо ответа на другом конце раздалось два оглушительных чиха подряд.
– Не понял? – нахмурился было начальник ГУБОПа, но вдруг ухмыльнулся: – Семен, ты, что ли?
– Я, я! – прогундосил Ползунков. – Доконает меня эта чертова Сибирь и эта работа! Здравия желаю!
– Здравствуй! Ну что? Подтвердилось?
– Да, можешь докладывать министру. Один охтинский умелец действительно сделал грандиозное открытие. Если б не повесили его, мог бы вполне на Нобелевскую премию претендовать…
– Серьезно, что ли?
– Да, я консультировался со специалистами из Новосибирского академгородка. В общем, он обнаружил в отвальных породах местного горного комбината иттербий и получил из него лантан…
– Чего-чего он обнаружил?
– Иттербий. Это редчайший минерал. Но дело не в этом, а в том, что Гиндин этот открыл принципиально новый способ добычи из отработанных отвалов чистейших редкоземельных элементов. А они не только стоят бешеных денег, но и являются конструкционными материалами для компактных ядерных устройств. Не дай бог, если бы они попали в руки Бен Ладена…
– Понятно, – сказал начальник ГУБОПа. – Я сейчас же доложу министру, а он свяжется с директором ФСБ. Это их специфика, так что передашь всю информацию им. Поздравляю!
– А-ап-чхи!.. А с чем? – прогундосил Ползунков.
– Как с чем, Семен? Чутье-то тебя не подвело! Такого кандидата навскидку подобрал!
– Да как раз чутье-то меня и подвело… Это не мой кандидат распутал это дело.
– Не понял? А кто тогда?
– Однокашник его, на которого я и внимания не обратил. Вот его-то я себе и возьму. Кстати, я ему уже и оперативный псевдоним придумал. В жизни не догадаешься какой.
– «Лантан», что ли? По-гречески это, кажется, «скрываюсь»?
– Да нет. «Штирлиц».
– Что-то я не понял юмора…
– А юмора тут никакого и нет. Просто звать его Максим Исаев.
– А-а, теперь дошло… Ладно, Семен, будем считать, что Бен Ладену с «Аль-Каидой» мы крылья подрезали, но о них пусть болит голова у американцев. А нам надо что-то с «синдикатом киллеров» делать. Давай побыстрее возвращайся и внедряй наконец своего агента, а то меня министр в одно место на коллегии так «внедрит», что мало не покажется…