— Каким образом?
— Не знаю, Дар, изогнётся как-нибудь.
— Не бойся, она не резиновая.
— Шаровая может и залететь, — обрадовал нас вьетнамец. Кто его за язык тянул?..
— Эта правда, командир? — Лёшка пересел поближе ко мне.
— Винни, не пугай нас.
— От шаровой молнии крокодил помогает. Точнее, сушёный крокодилий хвост, — то ли в шутку, то ли всерьёз продолжил охотник.
Тут чему угодно поверишь.
— У тебя есть? — с большой заинтересованностью спросил Ирокез.
— Нет, — горестно вздохнул Винни. — Всё не соберусь.
«Врёт и не краснеет, — решил я. — Пусть потроллит, так легче».
А потом гроза стихла, в разрыве туч выше по течению к реке пробился косой столб солнечного света, и нам сразу стало веселей.
Через десять минут мы наконец-то вылезли на свет божий.
Было далеко за полдень, появившееся солнце ударило в землю с такой силой, что вокруг поднялось влажное и душное марево. Но почти сразу налетел спасительный ветерок, и туман исчез, как призрак. Вот так быстро тут всё происходит.
Я с интересом посмотрел, как грозовой фронт пытается отважно преодолеть высоченный горный хребет. Зловещая серая масса туч ткнулась в стылые снежники, переползти не смогла и начала таять, почти полностью оставаясь на крутых склонах, стоящих невозмутимо, как сама Вечность.
Обалдеть! Жутко и красиво одновременно.
Сняли с машин пластиковые чехлы, проверили — всё сухо, удачно укрыли, не пробило.
Только собрались выдвигаться, как возникла заминка: Винни попросил полчаса на пристрелку нового ствола. Отказать не смог, святое дело.
Отмерив шагами по дороге сотню метров, вьетнамец поставил три мишени, лёг на позицию и неспешно сжёг три патрона. Сходил, посмотрел, поправил, и сжёг ещё два… По итогам пристрелки охотник тщательно почистил оружие, сообщив мне, что теперь готов работать на полкилометра. Сложил винтовку в кейс и пристроил его в кенгурятник квадроцикла.
Тем временем и мы опробовали трофеи, я первый раз пострелял из «Глока». Что-то не внушило. Всё-таки пистолет — несерьёзное оружие для реалий Кристы.
Сами понимаете, инструкторов у нас не было. Только Винни, глядя, как мы стараемся, бросил, как всегда, интересную мысль:
— Вот ведь странная штука… Огнестрельное оружие, которое изначально изобреталось и совершенствовалось для работы одной рукой, все неожиданно стали держать двумя! И это теперь считается нормой. Вы только в джунглях не вздумайте так ходить! Без глаз останетесь. В лесу одна рука всегда должна быть свободна.
Разобрали, почистили — ничего хитрого. Простейший механизм.
Пора! Проваландаемся так до самой темноты… А темнота в диких просторах Платформы-4 — проблема серьёзная.
Поначалу квадрам было непросто, дорога полого шла вверх, двигатели постоянно под нагрузкой, а ты всё время наваливаешься вперёд, устаёшь. К тому же и направление изменилось, на подходе к подошве мощёная магистраль начала изгибаться влево, собираясь вести нас вдоль хребта. Значит, группе предстоит подойти к самым кручам.
Следующий малый мост провёл нас через мелководное устье двух речушек, впадающих в вытянутое лесное озеро. Настреляли-нашумели мы прилично, и какое-то время зверья не было видно вообще. Вот птиц всегда навалом, гомон стоит над деревьями. Правда, к вечеру он начинает спадать. Ехали вдоль хорошо набитых звериных троп, похоже, тут к водопою ходят стада каких-то копытных.
Потом дорога обогнула небольшой разлив горной реки, и вскоре мы увидели местную достопримечательность — очередную группу останцев, на этот раз из песчаника. «Жандармы» были невысокие, зато приметные, на вершинках — плоские шляпки-нашлёпки, похоже на знаменитые статуи острова Пасхи. И всё это в очень красивом месте — на холмиках с низкой травой, откуда было видно и низину, и дорогу внизу.
Дальше открылась долинка с первыми прочесами камнепадов и лавин.
Наступающий вечер раскатывал перед нами розовые горизонты, мы медленно ехали под сенью гигантских гор вдоль полян, оставляя по бокам туманные загадки распадков. Всё, здесь уже саванна. А ещё выше — настоящие альпийские луга, вот бы туда забраться… Хоть что-то похожее на родные края!
Вскоре мы остановились передохнуть возле группы камней, рядом лежал недавно обглоданный скелет крупного травоядного. Справа — небольшой холм. Лёшка, пользуясь моментом, быстро сбегал наверх, поднимаясь по ровному склону с редкой травой.
На обочине множество мелких следов. Винни тут же профессионально разглядел среди них похожие на собачьи, в отпечатке лап еле умещались два пальца.
— Местные койоты?
Охотник пожал плечами.
— Никогда прежде не видел.
— Мы первые, Винни! Вряд ли кто-то из людей Кристы забирался так далеко от Леты.
А ведь приятно, чёрт возьми!
Вьетнамец следы изучил, подумал и объявил, что если это койоты, то они почти такие же, как их земные собратья. Это хорошо. Лишь бы они не были саблезубыми, с Кристы станется…
И снова в путь!
Через километр начались хаотически расположенные моренные гряды на водоразделе, в ущельях появились первые водопады, пока мелкие. В точке слияния нескольких горных ручьёв пошел топкий и замусоренный половодьем лес. «Сводная» речка сразу же распалась по долине на множество мелких проток, но Хозяева поставили тут мост побольше, помощней, такой никаким паводком не свернёшь. Потом уклон уменьшился, и открылась очередная поляна — огромная, влажная от подтаявших за жаркое лето льдов. Из опыта я знаю, какое множество мелких ручейков течёт под камнями, сверху их не видно. Но иногда очень даже слышно!
Здесь нас застал короткий мелкий дождик, даже не стали прятаться, так и ехали, укрыв лишь оружие. Он скоро закончился, воздух стал… — вечерний, живительный, чуть холодный и кристально прозрачный. Никакой духоты, не то что в низинах у реки.
Резко и отчетливо стали видны очертания вершин.
Склоны внизу зеленели, а русла ручьев, протянувшиеся по серой от камнепадов пойме слева, были наполнены серебристой водой. Она журчала вдоль дороги, упираясь в каменную насыпь, и уходила под мост, оставшийся позади. Всё-таки, насколько хорошо развито у Хозяев дорожное строительство! Вот бы их на Землю пригласить! В Россию.
Здешняя дикая красота, как этот часто бывает на стыке ландшафтов, несла путешественникам радость, и порождала вполне простительные преувеличения в оценках, всё чаще звучащих вслух. Хорошее расслабление после долгой тряски в сёдлах.
Начался длинный, почти прямой участок дороги — пологие повороты, огибающие особенно большие скальные обломки. По сторонам встали ряды высоких деревьев, в том числе хвойных.
Вот здесь мы и встретились.
* * *