Большой лесной леопард Кристы — хищник умный, жадный и очень амбициозный.
Захватывает огромное пространство. В джунглях и дождевых лесах — поменьше, сказываются трудности перемещения и обилие засадных мест, к тому же, в зарослях леопарду составляет серьёзную конкуренцию так называемый «саблезуб»…
Там же, где рельеф повыше, а местность посуше, лесной леопард загребает суверенитета, на сколько хватит его выносливости для контроля. На стыках крышуемых территорий изредка попадается осторожный и опасливый молодняк, выжидающий, когда Акела начнёт промахиваться. На своей земле леопард разрешает обитать лишь самым мелким хищникам, свирепо расправляясь с несогласными. Добычу берёт строго по необходимости, в заготовку не валит, это не медведь. Словом, даёт дичи жить.
Тот зверюган, которого мы встретили по дороге сюда, наверняка контролирует участок от Леты и до большого моста. Конструкция Хозяев вполне может быть разделителем зон.
Лесной леопард — проблема.
И главная задача Карлоса на первые же дни. Пока не нейтрализует, хищник спокойно жить не даст. Опытный охотник и сам это понимает, наверняка уже изучает следы и вырабатывает план. Считается, что вышибать с территории большого хищника-хозяина бесполезно, на его место вскоре придёт новый, помоложе. В принципе, всё так и есть… Если только сам человек не становится крышующим хищником.
Костариканец намерен стать именно таковым хозяином места.
Понимая, что за мостом, скорее всего, начнутся владения другой большой кошки, Винни периодически осматривал обочины, выискивая следы. Пока не видели.
И вот он, объявился.
Сначала прямо на дорогу выскочила стая мелких антилоп — пронеслись длинными и высокими прыжками. Как легко у них получается! Потом выскочила пятёрка каких-то рогачей покрупней.
Вьетнамец напрягся, резко замедлил скорость.
— Командир, надо бы остановиться! — крикнул он за спину.
Я дал добро. Чёрт, засмотрелся на испуганную дичь и чуть не воткнулся в прицеп!
Винни сам крикнул по рации ушедшему вперед Лёшке, чтобы тот притормозил и вернулся. Тот понял, медленно подъехав к нашим машинам.
— Чё случилось?
— Антилопы убегают, — пояснил Винни.
— И что тут особенного? Нас услышали, вот и вскинулись! — беззаботно предположил парень, пристраивая скутер.
— Помолчи.
Лёшка, хоть и надулся на вьетнамца, но примолк, достал оптику.
— Птицы на месте, — прошептал я. — Не взлетают…
— Тут их не так уж и много, — нахмурился Винни и коротко выругался на родном языке.
«Индеец» же продолжал молча осматривать дорогу через бинокль.
— Леопард прёт, прямо на нас! — крикнул он через несколько секунд.
Огромная кошка вылетела из-за поросшего мхом валуна размером с дачный дом и теперь мчалась по дороге прыжками, а не рысью, как делает обычно. Голова хищника была повёрнута набок — хочет видеть, что за спиной, длинный и толстый хвост вытянут струной.
Всё почти одновременно вскинули стволы.
— Не стрелять, — тихо сказал Винни. — Он нас не видит.
Увидел! Ошалел ещё больше.
Я почувствовал, что его напугали не нацеленные на него винтовки, а непонятные железные монстры впереди. Хищник не размышлял ни секунды — длинным прыжком он ушел влево, в кусты и с треском продолжил ломиться дальше, мимо нас. Не атакует! Через тридцать метров леопард перескочил через дорогу, рванул в низину и дальше пошёл вдоль русла горной речки.
— Фига себе! — только и смог вымолвить Лёха.
— Винни, что это было? — непонятная тревога сжала сердце.
Вьетнамец пожал плечами.
Вдали с деревьев поднялась стая чёрных птиц, подозрительно похожих на родных ворон, с возмущёнными криками пернатые тоже направилась в сторону долины.
— Землетрясение! — озарило «индейца». — Я читал! Животные чувствуют его заранее и стараются убежать.
Опять посмотрел на охотника.
— Вполне может быть, что так и есть. Я тоже об этом подумал, — Винни говорил медленно, серьезно, и от того мне становилось ещё страшней.
— Может, валить надо?
Вьетнамец мне не ответил. Не говоря ни слова, он передал винтовку и совершенно неожиданно улегся на камень дороги, прижав левое ухо к плите. Ничего себе! Думал, только в книжках про такой способ пишут! Добивая меня окончательно, рядом с ним тут же улёгся и юный ирокез.
— Всем тихо, — предупредил следопыт. — Лёша, не ворочайся.
В такой диспозиции мы находились примерно минуту, я постоянно смотрел по сторонам, ожидая появления очередной бегущей стаи или стада. Наконец охотник встал.
— Тихо, — коротко сказал он.
— И я ничего не услышал, — поддакнул пацан.
— Инфразвук?
— Дарий, человек — животное изнеженное, слабый инфразвук мы не почувствуем, а сильный не поймём, — ответил вьетнамец. — Лично я пока признаков не вижу.
— А если лавина шарахнет? — «индеец» продолжил выдвигать версии.
Я махнул перед лицом рукой, мол, не плоди ненужного. Но свой бинокль достал.
— Лёша, мы находимся между двух распадков, в таком месте лавины — большая редкость, — бормотал я, внимательно оглядывая гору. — Посмотри сам, лавинных прочёсов на склоне нет, снежники не висят. Откуда она тут возьмётся? Разве что камнепад…
— Ага. Вы, конечно, лучше меня придумываете! — едко заметил парень. — Наверху сидят гады и собираются на нас сбросить кучу камней. Может, там мину заложили? С чего бы камням вниз посыпаться, да ещё в таком количестве, что все звери зашухерились?
Как назло — вокруг стояла полная тишина. Вот сейчас она абсолютно не нужна! Сейчас тишина опасна, природа не подаёт знаков, это плохо. Это пугает.
— Ещё раз огляделись и едем дальше, — наконец решил я. — Во всяком случае, пару километров ни лавина, ни камнепад нам не угрожают. Склоны здесь пологие. А землетрясение… Что мы получим в плане безопасности, отскочив на десяток километров назад?
— Абсолютно ничего, — согласился Винни.
— Ну тогда и говорить не о чём! Видно будет! — не дожидаясь следующей команды, Лёшка завёл скутер.
— Вперёд не отрывайся! — крикнул я вслед, заводя свой квадр. Постоянно приходится напоминать. И всё равно удирает.
Однако на этот раз недисциплинированность подростка спасла всю группу.
Скутер прошёл свободно.
Чупакабра решила напасть на середину колонны, то есть на квадроцикл Винни.
Когда эта тварь выскочила из-за деревьев и с силой ударила огромными когтями по прицепу, машина вьетнамца подпрыгнула, выбрасывая седока вперёд.