– За то, что втравил вас в это все, – Фэб опустил взгляд. – Я подумать не мог, что мы так быстро окажемся… на такой работе. У тебя после прежнего срыва слишком мало времени прошло, а тут такая нагрузка.
– Ой, ладно, – поморщился Скрипач. Лег, зевнул. – Фигня, прорвемся. Выключи меня, действительно. Спать хочется, сил нет.
* * *
В «странное место» сумели выбраться только в самом конце ноября, по первым морозам. Лес облетел уже полностью, и сейчас к прояснившемуся небу тянулись черные ветви, лишенные листьев, да виднелись кое-где зеленые кроны сосен. Земля местами подмерзла, но снег пока что не ложился. Хотя, если судить по приметам, зима в этом году обещала быть ранней и суровой.
За день до вылазки Скрипач сумел встретиться с Бертой, которую попросил купить пару лопат и точильный камень. Берта, знавшая об их «занятиях» упрямиться не стала, лопаты и камень привезла, но снова попросила быть осторожнее: мало ли что там лежит, под землей? Да, теперь они могли видеться чаще, но тревога не оставляла ее, напротив, только усилилась. Ит, впрочем, чувствовал примерно то же самое, но остальным пока не признавался. Стоит сказать, как сразу начнется – и «у тебя паранойя», и «ты задрал каркать», и «и так настроение ни к черту, а ты еще добавляешь», и «пойди, поспи, авось отпустит». Всем сейчас было нелегко, все устали и замучились; нагрузка увеличилась, а конца войны в портале можно было не ждать, практически равные силы грызли друг друга, не зная ни отдыха, ни срока.
– Еще пара лет, и придется им ставить сменный госпиталь, – сказал как-то Илья. – Ну, может, оно и к лучшему. Полегче станет.
– Полегче? Пара лет? – Кир, который случайно услышал его слова, слегка обалдел.
– Ну да. Полегче и пара лет. А ты думал, в сказку попал?
…Смотреть захоронение в этот раз отправились вчетвером. С собой взяли по максимуму – и биосканер Илья одолжил, и лопаты прихватили, и даже по рациону-разогрейке. Раскопки грозили растянуться на весь день: поди, прокопайся на четыре метра вглубь в такую землю!
– Жалко, что нечем откачивать воду, – вслух размышлял Скрипач. – Там сто процентов пойдет вода, если рыть начнем. Ох, боюсь, зря мы сейчас затеваемся.
– Совсем не факт, что зря, – возразил Ит. – Может быть, не будет никакой воды. А может, ее будет мало. Ведро же у нас есть?
– Ну, есть, – пожал плечами рыжий. – Но если ливанет, то толку от него будет нуль.
– На месте разберемся, – остановил их Кир. – Вы давайте лучше смотрите, откуда начинать будем. Можно с той стороны, которая сейчас ближе к нам…
– Она к озеру ближе, – возразил практичный Фэб. – Может, стоит отойти от воды подальше? Давайте хотя бы общую границу определим сначала и только потом будем рыть. Заодно прикинем, много ли там… ну, вы меня поняли.
С час бродили по лесу – биосканер был один, и пришлось переносить его с места на место. Вообще, конечно, сканер был вещью полезной, но предназначался он совсем для другой задачи: с помощью такого прибора врач, находясь «в поле», мог в искореженном месиве из техники и обломков найти биоматериал. В любом состоянии. От живого бойца до оторванного пальца. Чувствительность у сканера была потрясающая, он перенастраивался под множество задач, конечно, поисковых. Также сканер хорошо отличал живое от неживого, «в поле», где люди не люди охотно обманывали технику, он был более чем полезен. Такие узкоспециализированные приборы Санкт-Рена выпускала исключительно для своих программ, причем каждая партия делалась под какую-то конкретную операцию – например, нынешний вариант сканера был сделан только для Земли-n и выглядел действительно как монетка.
За час обозначили примерную границу «кладбища» – по крайней мере, с двух сторон. Определили общее число людей – действительно, около полутора тысяч. Посмотрели сохранность тел: высокая, сохранны даже внутренние органы. Дальше смотреть не стали, поджимало время.
– Давайте попробуем покопать в углу, – предложил Кир. – У меня получается, что вот под тем деревом нужно начинать.
– Под деревом начинать – это издевательство, – скривился Ит. – Кирушка, там корни. Дерево большое, корней будет до фига. Может, хотя бы метров на десять отступим?
– Ну, может, и отступим, – пожал плечами Кир. – Но ты на схему посмотри. Первый покойник лежит прямиком под этой березой. Поэтому…
– Ребята, подождите, – попросил подошедший к ним Фэб. – Ит, выведи схему еще раз, пожалуйста. Да, он действительно под этим деревом. Между корней. Но… сколько лет этой березе?
– Чего? – не понял Кир.
– Вот это дерево, да? Сколько ему лет?
– Гм, – Скрипач задумался. – О-па. А дерево-то старое. Лет восемьдесят минимум. Может, и сто.
– А война был семьдесят лет назад, – Фэб подошел к березе, вытащил перчатки, надел. – Кир, подсади меня.
– А на фиг?
– Не на фиг, а на дерево подсади, – приказал Фэб. – Я там кое-что вижу.
Спустился он минут через пять. Вытащил из кармана что-то, положил на ладонь и протянул Киру.
– Это что? – спросил тот.
– Это осколок, – спокойно ответил Фэб. – Во время войны дерево тут уже стояло. Осколок был в стволе, вокруг него выросла… Ит, это называется «чага»?
– Да.
– Вокруг него выросла чага, я отломил ее и вытащил осколок. Он ржавый, и сидел совсем неплотно. А теперь вопрос: как труп сумел попасть под корни, если дерево стояло тут до войны?
Скрипач почесал затылок. Ит недоуменно пожал плечами. Кир взял осколок с ладони Фэба и принялся рассматривать.
– Единственное, что приходит мне в голову, так это то, что их просто зарыли, обойдя тогдашние корни, – Ит задумался. – Сейчас корней, понятное дело, больше.
– Не сходится, – отрицательно покачал головой Фэб. – Корень растет практически сквозь тело, ты видишь?
– Вижу.
– Точнее, он его окружает, обходит. Странно как-то.
– Мы копать будем или ну его на фиг? – осведомился Скрипач.
– Будем, разумеется. Только… давайте максимально осторожно, хорошо? – попросил Фэб. – Нет, рыжий, я не начальник паники. Но неприятностей я точно не хочу.
* * *
Из раскопок ничего путного не вышло.
Сначала без особых проблем почти час копали в первом квадрате – выбрали участок два на два метра и приступили. Вскоре рядом с ямой появились находки: пара осколков, затем – неразорвавшаяся граната, после – искореженная и пробитая фляга. Эти находки отложили в сторону и принялись рыть дальше, но тут начался дождь, причем такой сильный, что вода в яме стала скапливаться вдвое быстрее. Если до этого ее вычерпывали ведром, то теперь от ведра было мало толку. Дождь, впрочем, довольно быстро прекратился, воду из ямы вычерпали, но тут обнаружилось, что рыть дальше нет никакой возможности. Лопаты уперлись в ржавый железный лист, который обкопать не удалось.