– Я в курсе, что для Берковски главное – нащупать эту «смерть-лампу». Она ведь так просто никому не дается, словно и не совсем в нашем мире находится. Ты будешь играть роль Ивана Дурака – Вера знает о чем я, – а мы платить своими яйцами за твои достижения. Не зря шеф пустил нас через рудный склад, давно ведь тут уже никто не ходит не бродит, зато до фига этих почек. Может, грохнуть тебя здесь и вернуться назад, сославшись на непреодолимую силу – двадцать процентов гонорара я и в этом случае получу.
– Школяр, кончай дурить, – окликнула его Вера. – Ты – крутой, на попе с дырой, но нам пора идти. Подумай, ты же сам виноват – поддался страху, занервничал и Стецко за собой утянул, как полный придурок. А послали нас через рудный склад и прокатный цех, потому что так ближе всего пройти в район фермы, где скорее всего и находится это чудо.
Возняк как раз заметил, что ему в живот смотрит ствол пистолета, который незаметно вышел из рукава Лауница. Вера не зря отвлекла своей репликой.
– Возражение принято, опускаем пушки, – пробормотал Возняк и опустил ствол.
– Головки поверните, петушки. – Вера показала рукой на вход в цех, точнее пролом в стене, давно заменивший квадрат ворот. – Представление-то вовсе не закончилось, и для нас, и для него.
Там стоял Стецко. Может быть, немного иного цвета, чем раньше. Темнее, чем в жизни, какого-то серого оттенка. Голый. И полупрозрачный: виден был спиной хребет, некоторые мышцы, развитые бицепсы, трицепсы, будто посеребренные, и крупные кости – берцовые, ребра, черепные.
Лауниц с усилием втянул воздух, от кома, набрякшего в горле, стало трудно дышать.
– Вроде он. Впечатляет, потому что качок да еще прозрачный, но так, ничего особенного, – на этот раз Возняк был спокоен, похоже, мертвецы, даже вставшие, его не очень пугали. – Время-в-пространстве. Не ожившее прошлое, а запись с некоторыми степенями свободы. Не увяжется же он за нами.
– Запись, говоришь. А это что за хрень? – потыкал дрожащим пальцем Лауниц.
К спине Стецко тянулись тонкие, слегка светящиеся зеленые нити, не реагирующие на силу тяжести, словно и нет ее. Мертвец сделал несколько неуверенных шагов по направлению к живым, словно хотел попросить о помощи, но нити сразу вошли в него сзади, в спину и затылок. Теперь их зеленоватое свечение было видно изнутри него. Запнувшись, Стецко упал и лишь слегка подергивался, а они все вползали в его тело, сплетаясь в нем, создавая внутри него изумрудно светящийся кокон.
– Действительно, хрень, – согласился Возняк.
– И что ты знаешь о ней? – спросил Лауниц, и его рука погладила рукоятку пистолета, довольно нервно. – Может, тот ученый, которого вы не довели, распространялся на эту тему?
– Я ж тебе рассказывал. Про мусорщика, – не слишком охотно отозвался Возняк, даже понизив голос на последнем слове, – утилизирует то, что ушло в прошлое. Хотя это вроде байки, но звучит убедительно. Мы же воочию увидели. Сам думал, что это только трепотня про смутные тени типа призрака отца Гамлета, а сегодня все так отчетливо. Хоть рекламу зажигай: «Спешите все, в нашем шоу участвуют ходячие мертвецы. Вход – десять долларов. Выход – двадцать». Но все когда-нибудь случается в первый раз. Точно, Вера?
Несмотря на напускную бойкость Возняк после смерти Стецко все же сдал – лицо погасло и задор исчез.
– В базе данных «Монлабс» нет ни слова о каких-то мусорщиках. Вообще ничего. Откуда дровишки на самом деле? Я не шучу, Возняк. Я не могу идти вперед, когда такой подарок висит на хвосте.
– И чего ты, Лауниц, задираешься? Так передрейфил, что и смелым стал? Ладно, вот что ученый сказал. Мусорщик этот находится в посленастоящем – слово такое употребил – он там армию чистильщиков из мертвецов создает, бросая в них свое семечко, точнее, спору, и частично оживляя их, чтобы они уже у нас, в настоящем, действовали. Хотя нас пока разделяет темпоральный барьер.
Лауниц оглянулся на кокон, светящийся все ярче внутри прозрачного тела Стецко.
– Двинулись-ка отсюда, пока у дружка твоего из этого кокона что-нибудь не вылезло и не захотело поздороваться.
Через Стикс
Они шли по складу готовой продукции. Больше всего здесь осталось рулонов листовой стали, на поддонах и без. Несмотря на приличный срок, они и не проржавели вовсе – то ли потому, что сталь легированная, то ли условия здесь были созданы подходящие: хотя половину крыши снесло, и теперь она валялась внизу балками и кусками рифленой кровли, ни одна капля дождя сюда не попадала. Несмотря на обрушившуюся крышу, бетонный пол был довольно чист и гладок, будто его недавно окатывали из шлангов моющим средством, воздух словно звенел от сухости и жары.
За вторым рядом рулонов стал виден погрузчик-стакер со вздернутой стрелой. С той стороны исходило не то урчание, не то гул на границе инфразвука. Лауниц даже потеребил ухо, не послышалось ли, но и боди-комп подтвердил, звук на частоте около 16 герц.
Окно «дополненной реальности», перестав выдавать ненужные сведения о марках стали, оконтурило погрузчик и выдало пеленг на источник звука. Получалось, что это сама машина, вибрирующая своими деталями и поверхностями.
Опять чертова вибрация – намек на то, что эта штука может исчезнуть, а вместо нее появится что-то другое, более жуткое.
Теперь решение принимать ему. После того, что случилось утром, Возняк сдал функции руководителя группы. Мало-помалу и без особых церемоний, словно из него выпустили воздух, перестал быть ведущим, но делал вид, что не стал ведомым, просто идет в ту же сторону, за компанию. А Лауниц уже не задавал наивные вопросы. Сейчас поднял ладонь вверх, показывая, чтобы группа остановилась. Правильно сделал.
Из погрузчика поползли мелкие твари. Небольшие, с членистым панцирем, но быстрые. Из-под днища, с бортов и со стрелы. Вначале даже показалось, что капельки серебристые закапали, «машинка плачет», сказал бы ребенок.
А «капельки», приземлившись, бегут дальше, перебирая крохотными лапками, с легким, но все нарастающим шуршанием. Их по отдельности и не заметишь невооруженным взглядом, только с помощью видеодатчика и режима «слоумо». Нельзя даже сказать, что из щелей эти «капельки» поползли; скорее, погрузчик рассыпался, превращаясь в них. Съелись борта, оголив двигатель, истончала стрела, став ненадолго рукой мертвеца, колеса откинулись, потеряв оси. Потоки текли сразу на три стороны, набирая скорость и визуально превращаясь в глянцевых змей стального цвета.
– Сдать назад, но потихоньку, – в памяти вдруг всплыл подходящий образ. – Живой взрыв. Они реагируют на движение.
Лауниц вдруг оценил картинку интегрально и понял, что надо действовать прямо сейчас, через пару минут поздно будет, продукция живого взрыва окольцует их. Она, математически точно растекаясь по проходам, перекрывает все выходы, словно решает транспортную задачу линейного программирования. Заметил заодно, что сердце уже не подпрыгивает и не выдает волну жара и беспомощности.