– Вон видишь тех двух уродов? Про тебя спрашивали. Не послушал ты меня, не уехал. Теперь держись.
– Спасибо, дружище, – сказал Кот, прослеживая взгляд бармена. За столиком по соседству действительно сидели двое, выбивавшиеся из числа обычных завсегдатаев «Радианта». Они лениво озирались, словно не понимая, как можно веселиться в такой обстановке. По некоторым признакам Кот быстро определил в них «братков».
– А ну-ка, плесни мне крепкого, – не отрывая взгляда от незнакомцев, сказал он бармену. – Нет, не один – три стакана. Хороших людей угостить хочу.
Парфюмера не пришлось долго упрашивать. Одним движением он соорудил три «лонга». Оставалось только добавить особый ингредиент по собственному, только что сочиненному рецепту.
Схватив стаканы в охапку, Кот скользнул в сторону столика. Через пару шагов его было уже не отличить от любого пьяного посетителя.
– Привет, бродяги! – заплетающимся голосом крикнул Кот. Грохнул на стол стаканы: – Угощаю!
Тут же схватил один, отхлебнул и пьяно подмигнул напрягшимся вмиг бандитам. Те переглянулись, старший из них едва заметно кивнул. Тот, что был помоложе, грубо поинтересовался:
– Ты – Кот?
– Я?! – Сталкер удивленно выпучился и тут же оскалился: – Ага, Кот я! Мя-яу!
– Ну пошли, Кот, – мельком оглядевшись, сказал старший. – Нагадил – отвечать надо.
– А пошли! – хмыкнул сталкер. – Только давай же выпьем – за знакомство! Здесь не принято отказываться, это не дело!
Бандиты снова переглянулись, и старший кивнул. Взяли свои стаканы, старший бросил:
– За тебя, Кот, не чокаясь.
Выпили. Поставили стаканы.
– Теперь пошли, – старший подтолкнул сталкера в спину.
Младший плотоядно оскалился. Не нужно быть пророком, чтобы понять: ведут на расправу. Кот, однако, продолжал ломать комедию. Пьяно шатаясь, он двинулся чуть быстрее, чем мог себе позволить действительно «поддатый» посетитель. Немного оторвавшись от бандитов, он принялся вилять в толпе, не давая преследователям приблизиться.
– Куда? – рявкнул за спиной голос старшего.
– А ну стой! – взвизгнул младший.
Оба рванули вперед. Кот тоже прибавил ходу. И тут бандиты стали вести себя странно: чуть притормозив, принялись недоуменно озираться, беспомощно толкаться в толпе, бормоча невразумительно:
– Это что – лабиринт?
– А это что за твари? Лёха, ты видишь этих тварей?! Лёха, ты где?
– А… А-а!!! Убери от меня лапы, падла! Что это?! Что за чудовища?!
– Лёха, ты где?! Лёха, нам хана!
Все это забавляло посетителей, пока съехавшие с катушек бандиты не принялись размахивать пистолетами. Старший вдруг заорал и принялся стрелять в потолок, пытаясь попасть в зеркальный шар. Кто его знает, что он там увидел. Завизжали женщины. Тут же нашлись решительные ребята, которые бросились на обалдевших бандюков, сбили их с ног и скрутили.
Вот что значит немного «экзо», добавленного в алкоголь. Кот брезгливо отбросил в сторону опустевший пакетик. Огляделся. Пора найти действительно стоящих собеседников.
И нашлись они довольно быстро. В углу, за маленьким столом, в стороне от более «активного отдыха» сидели двое. Один – пожилой, но крепкий, с густой бородой, в старомодной брезентовой куртке с выцветшими эмблемами на рукавах и груди. Второй был помоложе, азиатской внешности, с густыми черными волосами в характерной прическе, в вызывающе ярком спортивном костюме. Азиата звали Цой, хотя Кот подозревал, что это прозвище. Пожилого он знал под кличкой Бам. Только недавно до него дошло, что погоняло «Бам» произошло от аббревиатуры «Байкало-Амурская магистраль», а не от звуков, издаваемых такими вот старыми пердунами, как он решил поначалу. Оба были сталкерами со стажем, причем Бам – вообще фигура легендарная. Когда-то он работал в Институте и был вроде бы ведущим сотрудником. Но в один прекрасный момент перемкнуло человека: понял он, что Зона непознаваема с научной точки зрения, а стало быть, его работа в Институте бессмысленна. С такими примерно словами он сделал ручкой – и свалил из Института при всеобщем изумлении. Позже оказалось, что, несмотря на непознаваемость Зоны, без нее самой жить он уже не может. И Бам подался в сталкеры. Институтский опыт пришелся как нельзя кстати, и бывший научный сотрудник быстро обрел авторитет и собственное место в непростом сообществе сталкеров. Если проводить аналогию между нормальными сталкерами и уголовниками, Бам был кем-то вроде «сталкера в законе». Очень уважаемый человек. Потому Кот сразу понял, что на этот раз ему повезло. Не теряя времени, он подсел к их столику.
– Приветствую! – нарочито бодро сказал он. – Вижу, живы, с чем вас и поздравляю.
– И тебе не болеть, лаборант, – отозвался Бам, отхлебывая пива из пузатой кружки. Он всегда называл Кота лаборантом, словно эта должность как-то подчеркивала его особый статус. – Как там Лавров? Все еще надеется раскрыть тайну Посещения?
– Ага, – кивнул Кот. – И по-моему, прилично продвинулся в этом деле.
– Ну-ну, – скептически заметил Бам, прикладываясь к кружке. На усах с бородой оставалось кольцо пены, придававшее бывалому сталкеру образ эдакого купца третьей гильдии.
Кот подмигнул Цою. Тот всегда был неразговорчив и вид имел таинственный, как и его музыкальный однофамилец. Но на этот раз Цой заговорил первым:
– Чем это ты так бандитов разозлил? Все группировки на тебя ополчились.
– Считают, что я их круто подставил и всем смерти желаю, – резко помрачнев, сказал Кот. – Ей-богу, просто смешно.
– Ничего смешного, – заметил Бам. – Тебя они знают и побаиваются в каком-то смысле. Зону-то ты получше них знаешь. А еще – Штырю дорогу перешел и жив остался [3] . Этого он тебе тоже простить не может. И ему верят: большинство-то уголовников – люди здесь новые.
– Бандиты долго в Зоне не задерживаются, – усмехнулся Цой. – Ротация кадров у них высокая.
– Это все я знаю, – отозвался Кот. – Не знаю только, что делать.
– Хочешь, мы тебя спрячем? – предложил Цой. – Или бежать поможем?
– Такое мне уже предлагали. Не хочу я бежать, натура не позволяет. Да и не могу – друг у меня пропал.
– Это который? – насторожился Цой.
– Аким. Знаешь такого?
– Слышали, – медленно опуская кружку, произнес Бам. – Это который «пророк Зоны», он, что ли?
– Он-он.
– Дела… – привычным жестом Бам смахнул с бороды пивную пену. – И каким образом он пропал?
– Как раз у вас хотел спросить: может, его где видели? Может, он говорил что? Три дня уже ищут.
– Что-то не припоминаю… – проговорил бывший научный сотрудник. Перевел взгляд на Цоя.