Но журналисту и так было не до того. Он змеей полез вверх по кирпичам и вскоре заметил над собой фигуру карлика.
— Горазд ты по камням лазить! — срывающимся голосом крикнул ему Глеб.
— Так я же всю жизнь по пещерам да подземельям шныряю, — ответил Тотя.
Он склонил голову немного вниз и произнес:
— Георгий Матвеевич, я тут очередной оконный проем вижу. Залазить в него или нет?!
Кот на секунду задумался, затем ответил:
— Давай-ка еще на один пролет вверх поднимемся. А то, не дай бог, посреди водопада вылезем. А заново такой долгий путь совершать неохота.
— Как скажешь! — кивнул Никитотий.
Они поднялись еще выше и нырнули внутрь здания. Глеб был готов к чему угодно: к встрече с чудовищами, к джунглям, диким зверям, но не к тому, что он увидел!
Компаньоны оказались в просторном светлом помещении… фабрики. Повсюду работали станки. Между ними ходили и что-то делали миловидные женщины в халатах и косынках. Периодически туда-сюда сновали мужчины в темно-синих форменных костюмах с инструментами в руках. Все выглядело настолько обыденно и просто, что парень даже открыл рот от удивления.
— Эй, молодежь! — внезапно раздался резкий окрик.
Журналист обернулся и заметил приближающуюся к ним моложавую женщину лет сорока пяти.
— Я к вам обращаюсь! — продолжила она, кивая Глебу. — Вас к нам прислали с курсов повышения квалификации, не так ли?
Парень молчал, не зная, что ответить.
— Что ж, хорошо, — улыбнулась женщина. — Наладчики и механики нужны всегда. Только вот с животными в цех нельзя! Отнесите кота в столовую к тете Нине. После работы заберете. И поторопитесь! А ваш товарищ может пока заняться станками.
Она взяла Никитотия под руку мертвой хваткой и подвела его к ближайшей машине. Карлик растеряно посмотрел на журналиста.
— Нельзя, чтобы нас разлучали, — промурчал Жорик. — Иначе снова по разным мирам раскидает.
— Понял, — тихо сказал Глеб и шагнул следом за женщиной.
— Что вам? — оборачиваясь, спросила она.
— Дело в том, что у моего товарища несварение желудка! — с ходу выпалил журналист. — Поэтому нам срочно нужно отлучиться в уборную.
— Что?! — удивленно приподняла бровь женщина.
— Что «что»?! Понос!
— Фу, как некультурно! — сморщила носик женщина.
— Зато правда! Только подумайте, как это дурно повлияет на производительность вашего… э-э… нашего труда!
— Что ж, идите, но быстрее возвращайтесь! Станки ждут вас!
Парень кивнул, схватил Тотю за шиворот и почти поволок за собой. Тот бурчал, но семенил следом. Наконец они вышли из цеха и… оказались в огромной темной пещере. Под их ногами трещал шифер, а вокруг ничего не было. Глеб отпустил карлика и удивленно произнес:
— Где это мы? Какое-то шиферное поле!
— Стойте здесь, — мяукнул кот, — я проверю.
Он спрыгнул с плеча журналиста и направился в темноту. Минут десять его не было, как вдруг он неожиданно появился.
— Ура! — издали завопил кот. — Мы на месте! Это крыша фабрики! Более того, струи дождя бьют снизу!
— Откуда знаешь? — поинтересовался Никитотий.
— Мы же на крыше, и здесь сухо! Если бы дождь шел сверху, мы бы промокли до нитки. А поскольку капли падают снизу, мы их не чувствуем, нас защищает крыша!
— Туманное объяснение, — заметил Глеб. — Но я счастлив, что мы здесь. Давайте выбираться наружу.
Компаньоны двинулись следом за Жориком, который привел их к краю шиферной крыши. Отсюда уже можно было разглядеть корпуса фабрики. Правда, при оранжевом сиянии, излучаемом журналистом, выглядели они мрачно и даже зловеще. Тотя подошел к самому краю крыши и вытянул вперед руку.
— Ух ты! — через секунду воскликнул он. — А ливень-то точно снизу хлещет.
— Тогда пошли, — произнес Глеб и занес ногу над пустотой.
— Погоди-ка! — остановил его кот. — Я первым попробую. Здесь высота немаленькая, если дождь тебя не удержит, ты костей не соберешь. А со мной ничего не случится. Кошки и не с таких высот прыгают.
Он обогнул парня и первым сиганул с крыши.
— Стой! — крикнул ему вслед Никитотий.
На всякий случай он зажмурился, ожидая, что Жорик расшибется в лепешку.
— Все нормально! — раздался голос кота. — Струи выдерживают!
Тотя открыл глаза и заметил, что кот словно завис в воздухе, а к нему уже подбирается Глеб.
— Меня подождите! — заволновался карлик и кинулся за ними следом.
Он сбежал с крыши и почувствовал под ногами хоть и зыбкую, но достаточно прочную опору. Друзья стали медленно подниматься вверх, к своду пещеры.
— А если вдруг дождь резко изменит направление? — неожиданно спросил Никитотий.
— Лучше об этом не думать, — сказал Жорик. — К тому же вот и лаз, ведущий наверх!
— Ура! — закричали все дружно.
Как ни странно, в лазе до сих пор болталась старая полусгнившая веревка.
— Наверное, именно ее использовал дед Матвей, — предположил журналист.
— Возможно, — согласился кот, — но нам ее трогать не стоит, слишком ветхая. Поэтому давайте поспешим, пока струи еще держат нас.
Они пробрались по земляному тоннелю и уперлись в деревянную крышку. Глеб с Никитотием приложили немало усилий, чтобы немного сдвинуть ее в сторону. Похоже, лазом давно никто не пользовался, и крышка была основательно завалена землей, прелыми листьями и ветками. Все же образовавшейся щели было достаточно, чтобы выбраться наружу. Первым вылез Никитотий. Затем журналист подал ему кота и стал карабкаться сам. В этот момент он почувствовал, что опора под его ногами пропала. Очевидно, дождь сменил направление. Парень чуть было не сорвался вниз, едва успев зацепиться за гнилую веревку. Та жутко затрещала и начала разрываться на волокна.
— Тотя! — заорал Глеб. — Помоги!
Карлик кинулся к щели и схватил журналиста как раз в ту секунду, когда веревка оборвалась. Ее остатки парень выкинул вниз, а сам выбрался наружу. Дневной свет сильно ударил по глазам. Голова у Глеба закружилась, и он уселся прямо на землю. После пережитого потрясения он еще долго приходил в себя. Тем временем кот совершил прогулку по окрестностям и вскоре возвратился с новостями. К сожалению, покинув миражи, он утратил свою способность разговаривать, но это не мешало ему активно принимать участие во всех делах. Он принялся усиленно мяукать и фыркать, привлекая внимание компаньонов. В конце концов и Глеб, и Тотя, оба уставились на него. Жорик мотнул головой, показывая, чтобы они следовали за ним.
— Ладно, — сказал журналист, — сейчас пойдем. Только нужно лаз закрыть. Не дай бог, его кто-нибудь обнаружит.