Я имею в виду настоящую езду верхом на живой лошади в течение нескольких часов, все время меняя шаг — то рысью, то галопом, то снова рысью. Стоит учесть, что я сама давно уже не девочка, как-никак тридцать пять лет, притом не завтракала.
Увы, все не так легко, как кажется в фильмах, хотя я уверена в том, что Джон Уэйн действительно был превосходным всадником. Зад у него, видимо, сделан из железа. Благослови его Господь.
Я соскользнула с Эпи и вообще не почувствовала ног, от бедер до ступней. Зад никуда не делся, остался на месте, только, как мне показалось, сплющился и расширился. Какая чудесная мысль. Я попыталась восстановить кровообращение в конечностях, радуясь, что Эпи — единственный свидетель моих усилий размять затекшие ягодицы.
В конце концов через «какое-то время» я почувствовала, что сумею доковылять — вот именно, доковылять, припадая на обе ноги и костеря все на свете в лучших ковбойских традициях, — по склону берега до воды.
— Хорошо, хоть вода не грязная, — проворчала я и похлопала Эпи, позволяя ей напиться первой.
Я медленно распрямилась, слушая, как похрустывает хребет. Эпи потрогала воду губами и сделала несколько шумных глотков, словно говоря на лошадином языке: «Хороша водичка». Я прошла, прихрамывая, немного вверх по течению, присела на корточки под громкий хруст коленок и наклонилась, чтобы вымыть руки.
— Вот это да, какая холоднющая!
Я ожидала, что река будет приятной комнатной температуры благодаря такому теплому климату, но вода оказалась ледяной, что явно указывало на ее ледниковое происхождение. Все-таки я закончила колледж, мимо меня ничего не проскочит.
Сложив ладони ковшиком, я напилась холодной чистой воды. Точно такая была у бабушки в колодце. Ничто гак хорошо не утоляет жажду, как холодная колодезная вода. Ребенком я почему-то считала бабушкин колодец источником молодости. Возьмусь, бывало, за ручку насоса, энергично накачаю, затем бегу к крану и ну брызгать на себя чистую влагу. Хрустящие коленки доказали ошибочность моей теории насчет источника молодости, но вода все же освежала, как весенний дождь. Еще я неожиданно почувствовала, что не так голодна, как прежде.
— Ну, старушка, хочешь отдохнуть немного, пока я пройдусь?
Я разгладила ей челку и почесала широкий лоб, пока она исследовала перед моей рубашки и тыкалась мокрой мордой мне в подбородок.
Нет, все-таки лошади — невероятные животные. Проведя какое-то время в компании этой красавицы, я осознала, как сильно мне не хватало собственной лошадки. Конский запах, стать, ум и доброта не сравнятся ни с какими достоинствами собак или кошек. Последние по своей природе едва терпят рядом с собою хозяев. Хотя кошки, конечно, круче собак — это высокомерные стервы животного мира, чего никак у них не отнять. Но лично я всегда обожала лошадей. Вот уж действительно благородные животные. Помните эпизод в фильме «Настоящая доблесть», когда Маленький Черныш позволяет Джону Уэйну (Рустеру Когберну) загнать себя до смерти ради того, чтобы спасти сестренку?
Я тут же захлюпала носом. Какое — хлюп — другое животное совершило бы такое? Я высморкалась и вытерла глаза.
Неудивительно, что Клан-Финтан показался мне чертовски симпатичным. Я нуждалась в домашнем любимце и мужчине. Видимо, с ним я убивала сразу двух зайцев.
«Только вот он не на шутку рассвирепеет, когда я вернусь в храм, к тому же считает меня стервой».
Я еще раз похлопала Эпи по шее, неохотно повернула от реки, перебросила поводья через плечо и побрела обратно на поиски нашей неприметной тропы. Эпи последовала за мной, как пай-девочка. Время от времени она перехватывала клочок травы, который принималась жевать с довольным видом.
Я начала насвистывать песню гномов из «Белоснежки». Эпи фыркнула, прокомментировав тем самым мои способности к художественному свисту. Я рассмеялась через плечо, но так и не умолкала. Да, мы отлично проводили время.
Деревья здесь определенно росли гуще, и мне все реже и реже удавалось разглядеть домики среди зеленой листвы. Я попыталась вспомнить вид местности из моего сна, но мое духовное тело перемещалось с такой быстротой, что мне запомнилась только река среди буйной растительности и тот факт, что она текла откуда-то с северо-востока от замка и подходила довольно близко к моему храму. Я почувствовала себя девой Марион, заплутавшей в Шервудском лесу, при этом была чертовски уверена в том, что Робин Гуд не придет мне на выручку. Да и если честно, никакая я не дева.
Ненавижу скулить, но у меня на самом деле свело от голода живот. Так что совсем скоро всякий там свист и смех прекратились, начались поиски любых съедобных дурацких ягод.
— Ты только посмотри, вокруг одна проклятая природа. — Эпи навострила уши, прислушиваясь к моей воркотне. — Но никаких тебе ягод. Ни земляники, ни черники, ни малины. Даже в стране Оз росли яблони. — Эпи захрустела очередным пучком травы. — Что, вкусно?
От этой штуки меня, скорее всего, прошибет понос, а я не прихватила с собой даже туалетной бумаги. Картина, тотчас нарисованная моим воображением, удержала меня от того, чтобы попробовать лошадкин обед.
Ненавижу ходить в походы. Родители раньше, до развода, таскали меня с собой на природу. Думаю, в их представлении так полагалось проводить время крепким семьям, но им это ни черта не помогло. Я еще тогда возненавидела туризм. Нет, природу я ценю, считаю, что она очень вдохновляет. Люблю побывать в новых местах и даже с удовольствием полежу на солнышке, почитаю книжку, пока мой очередной спутник занят рыбной ловлей. Просто я хочу наслаждаться природой днем, а вечером отправиться туда, где найдется четырехзвездочный ресторан, водопровод и удобная кровать. Мне не нравится экстрим.
— Так что же, черт возьми, я здесь делаю? — Эпи лизнула меня во французскую косу, и я шлепнула ее по морде. — Перестань!.. Даже если я захочу, то не сумею вырезать из дерева гребень и причесаться заново.
Ноги начали немилосердно болеть. Рианнон, конечно, успела разносить сапоги, но их полагалось надевать С носками, а я… в общем… забыла поискать их перед уходом. Как и кухню.
— Эпи, по-моему, я натерла мозоль размером с Род-Айленд. — Я остановилась и уткнулась головой в теплую мягкую шею. — Мне снова нужно сесть на тебя верхом. Надеюсь, ты не против? — Я сочла легкий тычок мордой за согласие и быстро погладила ее. — Но прежде давай выпьем еще по глоточку. Кто угощает, я или ты? — Эпи фыркнула. — Я люблю «Маргариту» со льдом, и соли побольше. — Ее взгляд я трактовала как лошадиный способ сказать, что она находит меня намного забавнее Рианнон.
Я повернула к реке и заметила, что берег здесь гораздо каменистее и круче. Очень осторожно я повела лошадь к реке, скользя вниз среди осыпающихся камней. Спустились мы с огромными трудностями, поэтому я обрадовалась, убедившись, что вода здесь такая же чистая и холодная, тем более что день стал заметно жарче. Не то чтобы от жары не спасала даже тень от деревьев, но прохладная вода несла облегчение. Чтобы и впредь мыслить положительно, я напомнила себе, что здешняя жара не идет ни в какое сравнение с типичным летним днем в Оклахоме, когда влажность достигает миллиона процентов при обычных ста градусах по Фаренгейту. В таком пекле даже Чудо-Женщина [28] раскиснет.