— Уж поверь мне, понимаю, — скрипнув зубами, ответил Энди. — Что до лачуги, то по сравнению с Морган-холлом ваш дом в Эденфорде — настоящая халупа!
В дверь постучали так энергично, что дом задрожал.
— Нелл? Нелл? У тебя все в порядке? — это был Джеймс Купер.
Дверь распахнулась, прежде чем Нелл успела ответить.
— Опять ты? Что ты здесь делаешь? — зарычал Джеймс, увидев Энди.
— То же самое я хотел спросить в Эденфорде, когда застал тебя в доме Нелл, — не замедлил отозваться Энди.
Рыжий великан схватил юношу за рубашку и замахнулся на него кулаком.
— Джеймс Эйбел Купер, отпусти его! — из последних сил прерывистым голосом закричала Нелл.
— Я вышвырну его отсюда, Нелл! — Джеймс потащил Энди к двери.
— Нет! — тихо, но решительно сказала Нелл.
Джеймс хорошо знал этот тон. Он неохотно отпустил Энди.
— Теперь послушайте вы оба. Вон из моего дома. И больше никогда не возвращайтесь сюда.
— Нелл, дорогая, — заскулил Джеймс.
— Значит, мне самой придется встать и выпроводить вас! — сказала Нелл.
— Нелл Мэтьюз, я и так слишком долго ждал тебя, — упорствовал Джеймс. — Твой отец умер, и тебе нужна опора. Я пришел сделать тебе предложение.
— Не сейчас, Джеймс, — сказала Нелл. — Уходи.
Джеймс Купер поднял толстый волосатый палец.
— Я не шучу, Нелл. Мне надоело тебя ждать. Если ты не согласишься выйти за меня, ты меня больше не увидишь. Если я уйду, то уже навсегда.
— Именно об этом я и прошу, — устало произнесла Нелл. — Я хочу, чтобы с этим было покончено. Уходи.
Джеймс ошарашенно взглянул на нее. Видя, что девушка не шутит, он резко толкнул дверь. Створка распахнулась и так сильно ударилась о стену дома, что одна из деревянных петель сломалась. Джеймс ушел.
— Ты тоже, — сказала Нелл Энди.
— Ты не можешь так поступить! — заплакала Дженни. — Ладно Джеймс, но Энди!
— Могу.
— Это и мой дом! И Энди может приходить сюда, когда захочет!
— Пока я жива — нет. — Было видно, что Нелл совсем обессилела. Побледнев, она опустила голову на стол.
Дженни взглянула на Энди.
— Подожди меня снаружи, — сказала она. — Нелл надо отдохнуть. Я постелю ей постель.
Когда Энди увидел, как плохо Нелл, от его гнева не осталось и следа. Конечно, ему было тяжело слышать сказанное Нелл, но она серьезно болела и не знала, что ждет ее впереди. Он ругал себя за то, что забыл об этом и начал спорить с ней.
Энди вышел наружу и закрыл за собой сломанную дверь.
— Мне очень жаль, — сказала Дженни и взяла Энди за руку. — На самом деле Нелл так не думает.
— Нет, думает. Но она нездорова и напугана. И она права.
Дженни прижалась к нему.
— Пойдем в лес.
Было начало октября, листва уже начала менять цвет, и в лучах заходящего солнца лес пылал разными красками. Кое-кто из переселенцев занимался обычными будничными делами: шел за водой к реке, одалживал у соседа тлеющий уголек, чтобы растопить угасший очаг, занимался починкой жилища. Жизнь шла своим чередом, и люди постепенно привыкали к этому, оправляясь от первого потрясения. Под деревом для собраний, как всегда, сидели несколько человек, наблюдая, как Энди и Дженни рука об руку идут к лесу.
Новостей было немного, а значит, и тем для разговора тоже.
— Ты построил замечательную хижину, — сказала Дженни.
— Ерунда, — ответил Энди, — Получилось не бог весть что… Я всегда восхищался дедом и хотел стать похожим на него. Он построил Морган-холл, а я — жалкий вигвам. Хвастаться нечем.
— Энди Морган, ты не должен так говорить! Когда твой дедушка возводил Морган-холл, разве его жизнь была в опасности? Разве он построил его для другого, а сам продолжал спать в старой палатке?
— Нет.
— Если бы у тебя были его возможности, я уверена, ты возвел бы особняк не хуже Морган-холла. Но еще неизвестно, смог ли бы он на твоем месте построить такой чудесный дом!
— Ты добрая. Спасибо тебе.
В этот момент они зашли в лес, и Дженни сказала:
— Нет, мастер Морган, это тебе спасибо! — она обвила руками его шею и страстно поцеловала.
Энди не понимал, что с ним творится. Он любил Дженни, но еще больше любил Нелл. Зря они пошли в лес. Он не должен обнимать Дженни! Но тепло ее тела было таким восхитительным! Задыхаясь, она сказала:
— Энди, любимый, я давно хотела отблагодарить тебя, но нам никак не удавалось остаться наедине.
Она вновь поцеловала его.
— Дженни, — Энди попытался остановить ее.
Она обхватила его голову и изо всех сил притянула к себе. Как он ни сопротивлялся, его губы встретились с ее губами.
— Дженни, нет! — выдохнул он. Но она не слушала. Ее губы продолжали искать его рот. Он взял ее руки в свои и осторожно высвободился из объятий. — Нет! Это неправильно!
Он старался быть твердым, и его слова прозвучали слишком сурово.
— Что значит «нет»? — спросила она.
— Это неправильно. Нам не следует делать это.
На ее лице появилось озорное выражение.
— Оказывается, мастер Морган, — промурлыкала она, — вы очень застенчивы. — Дженни провела рукой по его груди и прикоснулась к воротнику рубашки. — Вы меня удивили. Я не думала, что вы такой правильный.
Энди вновь взял ее за руки.
— Дело не в этом, — сказал он.
— Вот и отлично! — ее глаза засияли, и она опять прижалась к нему.
— Дженни! Прошу тебя, послушай, — Энди осторожно отстранился.
Она резко отпрянула от него, обиженно оттопырив нижнюю губу. По глазам было видно, что Дженни сердится.
— Так нельзя, — объяснил он. — Мы не можем вести себя подобным образом.
Энди видел, что она поняла его, потому что отошла еще дальше. На ее глазах показались слезы. Нижняя губа задрожала.
— Дженни, я не хотел тебя обидеть. Ты — мой единственный Друг.
— Друг?! — воскликнул она.
Энди кивнул.
— Мой самый близкий друг. Ты поверила мне, когда не верил никто, и я никогда не забуду этого. Я люблю тебя как друга и буду любить всегда. Но мое сердце принадлежит Нелл.
Девушка беззвучно заплакала.
— Дженни, — Энди протянул к ней руку.
— Не трогай меня! — Она ударила его по руке.
— Дженни, прошу, пойми меня.
Не сводя с Энди глаз, она попятилась от него. Ударившись о дерево, Дженни поморщилась от боли и, не сдерживаясь, разрыдалась. Ее ноги подкосились, и она опустилась на землю у подножия дерева.