— Догулялись! — выдохнул охотник, извлекая из кобуры маузер. Кажется, настал подходящий момент пустить его в дело.
Послышались одиночные выстрелы, но, как только снова «ударил кнут», они тут же стихли.
— Они совсем близко, — прошептал Дуго, — за углом. Похоже, Багажники устроили на кого-то охоту.
— Самое время вернуться и обойти это место стороной, — сказал Герман, — отступаем…
Он попятился назад, но Дуго покачал головой и заявил:
— Думаю, стоит проверить, что там происходит.
Снова зазвучали выстрелы.
— Ты что, с ума сошел?! — прошипел Герман. — Хочешь, чтобы я по своей воле пош… — голос его заглушил новый «удар кнута», — пошел под пули? — продолжил следопыт. — Слыхал, как там кто-то из карабина лупит?! Чего лезть не в свое дело? Сами разберутся.
— Я все же думаю, нам стоит вмешаться. — Голос у Пилигрима стал напряженным. — Зачем оставлять у себя в тылу неизвестно кого?
— Послушай, ты, — Герман ткнул в Дуго указательным пальцем, — меня можешь не обманывать. У тебя есть какие-то иные мотивы для того, чтобы вмешаться, не так ли?
— Возможно, — уклончиво ответил Пилигрим, — просто послушай меня, и все, договорились?
Герман ничего не ответил, вслушиваясь в тишину. Перестрелка стихла. Он подумал, что, возможно, все уже кончено и они не только не выручат незнакомца из беды, но и сами встрянут в серьезные неприятности, столкнувшись с отлично экипированными Багажниками лицом к лицу.
— Пойдем ты и я. — Дуго воспринял молчание Германа как знак согласия. — Густав с Францем останутся здесь.
— Хорошо, — неожиданно для себя согласился следопыт, — я впереди.
Короткими перебежками он побежал туда, откуда совсем недавно раздавалась пальба. Дуго оставил свой посох на попечение Госпитальера, извлек пистолет и последовал за Германом. Возле угла здания охотник упал на живот и, не обращая внимания на сырую после дождя землю, ужом пополз вперед. Дуго последовал его примеру. Оба не поднимали головы до тех пор, пока не оказались возле невысокой бетонной плиты. За ней едва можно было спрятаться, если в них вздумают палить.
Герман осторожно высунулся из-за плиты, стараясь разглядеть врагов. Судя по всему, они находились на территории бывшего завода. Полуразрушенные кирпичные стены, выбитые глазницы многочисленных окон, ржавые витки колючей проволоки, серые приземистые здания не то цехов, не то складов неподалеку. За зданиями высился силуэт высокой серой трубы. У дороги в небо вздымалась круглая водонапорная башня, более всего походившая на замковое укрепление из далекого прошлого. Башня выглядела такой же приземистой и мрачной, как и разрушенные заводские здания, находящиеся за ней. Серые стены, узкие окошки-бойницы на самом верху и тонкие деревца, проросшие на крыше. Облупившаяся местами штукатурка обнажала кирпичную кладку.
Метрах в двадцати от башни, выделяясь на фоне разрушенных индустриальных построек, стоял автомобиль-фургон. Борта обиты дополнительными листами железа, стекла в кабине управляющих заменены на тяжелые металлические створки со смотровыми щелями. Впереди к автомобилю крепился мощный ковш с длинными шипами-зубцами, колеса большей частью скрывались под металлом, на крыше, где находился люк, стояла пара мощных спаренных пулеметов. К Герману и Дуго машина была развернута левым бортом, и из-за бетонной плиты, где прятались охотник и Пилигрим, сразу бросался в глаза намалеванный на броне автомобиля череп в огненном круге. К борту машины прижималось четверо Багажников. Ребята прятались от засевшего в водонапорной башне и, судя по всему, весьма удачливого стрелка. Могучие бородатые верзилы, Багажники, все как один были одеты в черную кожу и держали наготове автоматическое оружие, но высовываться из-за спасительной брони не спешили. Кроме этих четверых Герман разглядел еще парочку мертвых Багажников. Первый, наполовину вывалившись из люка машины, разлегся на пулеметах, второй валялся неподалеку, упав лицом в большую коричневую лужу.
«Словно решил из нее напиться, но никак не может утолить жажду», — подумал Герман и усмехнулся.
— Это самая легкая из шести машин Багажников, — прошептал он.
Пилигрим кивнул:
— Хочешь сказать, нам повезло?
— Во всяком случае, это не танк и не грузовики с зенитными установками в кузове, — сказал Герман. — Впрочем, сам я их никогда не видел, но не прочь посмотреть. Только лучше в нерабочем виде.
— Хороший знак — такое везение, — отметил Дуго, он направил пистолет на одного из Багажников, и охотник испугался, что Пилигрим сейчас выстрелит и их обнаружат.
— Чтобы с нами покончить, и пулемета хватит, — проворчал Герман.
— Не думаю, что сейчас они доберутся до пулеметов, — Пилигрим опустил оружие. — Они уже поняли, что стрелок в башне бьет без промаха.
— Ты думаешь, он в башне? — спросил Герман.
— На мой взгляд, это лучшая позиция. Наверняка там.
Чтобы подтвердить догадку Пилигрима, Герман потянулся к запретному, но тут Черепа начали действовать, и он поспешно вернулся обратно, опасаясь, что, если их обнаружат, враг может застать его врасплох.
Один из прятавшихся за машиной Багажников сказал что-то своим товарищам. Те кивнули и принялись вслепую палить по башне, выставив из-за машины ружейные стволы. Говоривший отложил винтовку, взял в каждую руку по гранате и выдернул зубами чеки. Затем он выскочил из надежного укрытия и, петляя, словно удирающий при виде опасности медведкочервь, бросился к башне, остановился, замахнулся, собираясь метнуть гранаты вверх… Из башни раздался звучный выстрел — «удар кнута»: голова Багажника дернулась, он сделал два неуверенных шага на подгибающихся ногах и рухнул в лужу рядом с телом другого бородача. Гранаты взорвались одновременно, и тела мертвецов вместе с кусками земли и водяными брызгами подбросило в воздух.
Герман упал на землю, закрыв голову руками. Осколки гранат просвистели в воздухе. Один ударил в основание бетонной плиты, за которой они прятались, другой впился в стену заводской постройки и отрекошетил, ударившись в землю в двух шагах от Пилигрима. Тот даже не шелохнулся.
Даже отсюда было слышно, как кто-то из Багажников выругался… Теперь их осталось всего трое. Неудачная атака сильно их раздосадовала, тем не менее беспорядочный огонь они прекратили — наверное, решили экономить боеприпасы.
— Ну что, Дуго, — прошептал Герман, поднимая голову, — не пора ли нам уползать отсюда к такой-то матери?
— Ты не хочешь помочь стрелку? — обернулся Пилигрим.
— Я не желаю лезть в разборки Багажников. К тому же этот парень прекрасно справляется и без нашей помощи. Мы ему не нужны. Возвращаемся…
Как всякий следопыт, Герман знал, если тебя лично не касается происходящее, лучше обойти опасность стороной даже если кто-то с кем-то поступает несправедливо. Интересы родного клана и собственные дороже жизни незнакомца. Ему не раз приходилось вести себя не слишком благородно. Возможно, это самое отсутствие желания лезть на рожон, умение в любой ситуации оставаться в стороне и позволило ему до сих пор остаться в живых.