Миниатюрные вампиры — кровососущие комары (семейство Culicidae) распространены наиболее широко: личинки комаров размножаются с угрожающей скоростью, их численность может достигать 600–800 экземпляров на квадратный метр поверхности водоема, а за один перелет они способны покрыть до трех тысяч километров. Вопреки распространенному мнению, на кровавой диете находятся лишь четыре вида из тридцати двух семейств комаров. Кровью питаются исключительно самки — она необходима женским особям комаров в качестве белковой пищи для успешного созревания яиц. Распространенное мнение о том, что лишенные возможности сосать кровь комары вымрут как вид, не соответствует действительности. Ученые установили, что белки для развития потомства могут поступать не только из пищи, но и непосредственно из мышц самок, главным образом грудных, приводящих в движение крылья. Такие особи теряют способность к полету, однако их потомство вполне жизнеспособно [19] .

Комары разыскивают добычу по запаху — человек, разогретый физической работой, или больной в жару особенно сильно привлекают комаров. У комара, прокусившего кожу, течет слюна — но не в предвкушении лакомства. Слюна содержит вещества, препятствующие свертыванию крови. Именно они вызывают хорошо известные всем нам зуд и покраснение кожи в районе ранки и даже могут вызвать аллергию. Главная опасность, исходящая от комаров, — инфекционные заболевания от малярии до туляремии и некоторых форм энцефалита, переносчиками которых они являются.

В среде туристов, дачников и грибников можно услышать пугающие истории о «летающих клещах», обитающих в российских лесах и при первом удобном случае набрасывающихся на людей, высасывающих из человеческого тела всю кровь до последней капли. Под «летающими клещами» обычно подразумевают наружных паразитов млекопитающих и птиц — мух-кровососок (семейство Hippoboscidae).

Но это не более чем досужие домыслы — несмотря на угрожающее название, «кровососки» жалят чрезвычайно редко, а их укус приводит лишь к легкому местному раздражению кожи. Последствия встречи со значительными количествами мошки (семейство Simuliidae) могут быть куда опасней. Антикоагулянт, поступающий в ранку при укусе мошки, чрезвычайно токсичен. При множественных укусах может развиться общее отравление, зафиксированы случаи гибели скота, вызванные массовым нападением этих кровососущих паразитов. Мошки являются переносчиками туляремии, сибирской язвы, заболеваний крупного рогатого скота и птиц.

Самыми крупными представителями гнуса являются слепни (семейство Tabanidae), потому пищи ему требуется большее количество — за одно кровососание слепень поглощает столько же крови, сколько способны выпить 70 комаров или 4000 мокрецов. Принявшись сосать кровь, насекомое теряет всякую осторожность, слюна слепня содержит гемолизин — вещество, растворяющее эритроциты крови, один из многих природных ядов. Неудивительно, что атака большого числа слепней может окончиться плачевно для жертвы. Зафиксированы случаи гибели лосей, лошадей и даже людей, которых «заели» слепни.

«Городские легенды» туристов: еще одно насекомое, за которым тянется шлейф зловещих мифов, — уховертка (Dermaptera). Считается, что уховертка залезает в ухо спящим, протыкает барабанную перепонку и добирается до мозга, затем насекомое пожирает мозг, растет, становится все больше, пока не достигнет размеров гусиного яйца, вскоре жертва умирает в страшных мучениях. Приведенный выше ужасающий сценарий развития событий не более чем «городская легенда» — даже попав в ухо, уховертка не может причинить человеку серьезного вреда. Изредка она может проколоть до крови нежную кожу, а свое угрожающее оружие использует преимущественно для охоты на других насекомых. Но насекомые далеко не единственные соседи человека с задатками вампиров, пугающие истории сопровождают многих беспозвоночных представителей водного мира. Не менее пугающими народными поверьями окружен и круглый червь — волосатик (Gordius aquaticus). Считается, что проглоченные вместе с водой волосатики могут стать причиной серьезных заболеваний. Еще говорят, что волосатики способны проникать в тело человека сквозь кожу, жить и размножаться там, а затем прокалывать глубокие сквозные отверстия и выходить наружу, вызывая нестерпимые мучения. Подобные ничем не подтвержденные истории распространены настолько широко, что перепуганные люди бросаются прочь от водоемов, в которых замечены волосатики. Хотя волосатики и в самом деле паразитические черви, их жизненный цикл связан исключительно с насекомыми. В человеке и домашних животных волосатики некогда не паразитируют, поэтому ни бояться, ни тем более уничтожать их не следует [20] .

Настоящей королевой беспозвоночных вампиров, обитающих в водной среде, следует признать «медицинскую» пиявку (Haemopis sanguisuga L.). Рассказы о беспечных купальщиках, обескровленных этими представителями типа кольчатых червей, прочно заняли место в копилке современного городского фольклора. Действительно, пиявки имеют обыкновение нападать на человека и животных в воде и даже на берегу, они не имеют хоботка, зато располагают передней и задней присосками, а также тремя мускульными валиками завершающимися хитиноидными зубчиками, в ротовой полости. Сильными челюстями она разрезает кожу и начинает высасывать кровь. Пиявка чрезвычайно прожорлива, поскольку откладывает часть пищи (высосанной крови) в объемистый зоб, и становится в 3–4 раза толще. Насытившись, пиявка отваливается сама, но, несмотря на такой отменный аппетит, достоверно не зафиксировано случаев смерти или серьезных расстройств здоровья, возникших у человека вследствие укусов пиявок. Напротив — способность медицинской пиявки отвлекаеть кровь от внутренних органов, снижать артериальное давление и разрушать тромбы за счет природных антикоагулянтов с давних пор используется в медицине, а из слюнных желез пиявок добывается гирудин — ценное лечебное и профилактическое средство.

Нетопырь — черный принц ночи

Беспозвоночные кровососущие паразиты широко распространены практически во всех регионах планеты, но классической «визитной карточкой» современного вампира стали не они, а куда более экзотичное существо — летучая мышь. Почему это в общем случае безобидное существо превратилось в эмблему рыцаря ночи и символ демонических сил? Это произошло не сразу. Летучие мыши (Microchiroptera) относятся к классу млекопитающих, подотряду рукокрылых, их виды, обитающие в Европе и Азии, не представляют опасности для человека, хотя образ жизни летучих мышей мог казаться нашим предкам загадочным и даже зловещим.

Анатомическое строение летучей мыши уникально — прочная кожистая прочная перепонка соединяет пальцы передних лапок, в процессе эволюции они достигли гигантской длины и могут использоваться как крылья. Подобное приспособление для полетов было только у древних ящеров — птеродактилей.