Виталий не был в этом уверен, но мужчина с бородой издалека походил на Михаила Павловича Давыдовского, которого каплей видел на фотографиях. Насчет женщины сомнений у него не возникало — это была единственная представительница прекрасного пола в группе ученых.
— Быстрей! — закричал Саблин, бросаясь вперед.
Люди в камуфляже и пленники уже скрывались в самолете. Снегоход вылетел прямо на гальку. Его водитель перепрыгнул на поплавок и стал помогать перебираться с берега другим людям. Саблин бежал, легко отталкиваясь от крепкого наста. Он слышал за собой возбужденное дыхание Зиганиди и Кати Сабуровой. Где-то в отдалении хрипел на бегу Шинкевич. Внезапно Виталий провалился в снег по пояс — наст кончился.
— Руку давай! — услышал он крик Кати.
Сабурова стояла рядом. Рыхлый снег оказался лишь островком среди крепкого наста. Виталий подал руку и повернул голову.
Затрещал мотор самолета. Винт гидроплана начал разгоняться. За секунду он превратился в полупрозрачный диск. Боец в камуфляже, стоявший на поплавке, стал отвязывать швартовы.
Саблин выбрался на наст, опустился на одно колено и проговорил:
— Катя, бьем по двигателю, не промахнись. А ты, Николай, не стреляй, с твоей рукой еще в салон попадешь, а там наши люди.
Виталий задержал дыхание, старательно прицелился. Сабурова замерла рядом с ним, тоже опустившись на одно колено. Автоматы ожили синхронно. Боевые пловцы стреляли одиночными. Огонь очередями неминуемо уводит ствол в сторону. Саблин видел, как одна за одной появлялись дырки в кожухе, но мотор все равно работал ровно, набирал обороты. Человек в камуфляже, стоявший на поплавке, уже отвязал швартовы и готов был бросить их в воду.
Тут двигатель неровно застучал, из-под кожуха повалил дымок. Саблин и Катя выстрелили еще по разу. Мотор самолета пару раз чихнул, и пропеллер замер.
— Есть! — выдохнул Зиганиди над самым ухом у каплея.
Боевые пловцы переглянулись.
— Теперь им не уйти, — резюмировал Саблин.
Мужчина, стоявший на поплавке, схватился за винтовку, вскинул ствол. Виталий не отказал себе в удовольствии опередить его и выстрелить еще раз. Боец в камуфляже взмахнул руками и рухнул в воду между поплавками. Швартов, зацепившийся за стойку, удерживал гидроплан у берега.
— Вперед! — крикнул Виталий и побежал.
Кто-то высунулся из люка. Но выстрел тут же заставил этого храбреца ретироваться. Боевые пловцы добежали до берега и укрылись за камнем.
— Выходите! — закричал Саблин. — По одному. Руки за голову!
Ответом ему было молчание.
— У вас нет шансов! — подтвердила Катя слова своего командира.
Вновь тишина. Затем внутри самолета почувствовалось движение. В люке показалась Марина. Она испуганно смотрела перед собой. За шею ее обнимала рука в камуфляже. Следом за аспиранткой двигался Джон Смит. Он умело прятался за ней, прижимал ствол пистолета к виску девушки.
— Если кто-то двинется или выстрелит, я убью ее, — спокойно сообщил Смит, осторожно спускаясь с заложницей по трапу на поплавок.
— Отпусти ее, — предложил Саблин.
— Зачем? — прозвучало в ответ. — Выходите из-за укрытия. Поговорим.
Саблин, Катя и Николай переглянулись. Шинкевич в безмолвном совете не участвовал. Он просто отвернулся, понимая, что в данной ситуации не имел решающего голоса.
— Выходите. Оружие держать перед собой за приклад и ствол, — уже приказным тоном сказал Джон.
Еще не было понятно, в чью пользу сложится ситуация, но тут в люке показался всклокоченный Давыдовский.
— Господа, товарищи, — затараторил он. — Ни баррели нефти, ни кубометры газа, которые могут быть тут добыты, не стоят жизни человека. Сейчас не война. Давайте не будем убивать друг друга.
Михаил Павлович сбежал по лесенке и стал рядом со Смитом.
— Отойди в сторону и не мешай, — зашипел на него Джон.
Руководитель экспедиции послушно отступил на пару шагов.
— Считаю до трех, — сообщил Смит. — Нам терять нечего. На счет «три» я ее убью. Раз, два…
Саблин вышел из-за камня. Оружие он держал так, как ему и приказывали — за ствол и приклад.
— Давай поговорим, — произнес капитан-лейтенант как можно спокойнее. — Только девушку сперва отпусти.
Джон хищно улыбнулся, показывая, что его противник не на такого нарвался.
— Пусть выйдут и остальные, — распорядился он. — Иначе я скажу «три».
Саблин поколебался, затем приказал:
— Выходите!
— Виталий, ты уверен в том, что нужно поступать именно так? — спросила Катя из-за камня.
— Уверен.
Катя и Зиганиди вышли из-за укрытия.
— С вами был и четвертый, — напомнил Джон.
— Это водитель, он без оружия, — ответил Виталий.
— Пусть все равно выйдет.
Шинкевич вышел из-за камня с поднятыми над головой руками.
— Вот и отлично, — проговорил Смит, глядя перед собой. — Теперь можно и поговорить. Ни одного лишнего движения или слова. Иначе я убью ее. Отсоедините магазины.
— С какой стати? — спросил Саблин. — С чего ты решил, что я дорожу ее жизнью?
— А я по твоим глазам вижу, — ответил Джон.
Саблин должен был признать в мыслях, что его противник прав. Виталий не хотел смерти аспирантки, а вот человек, державший ствол пистолета у ее виска, выстрелил бы не задумываясь. Но только в том случае, если бы это могло принести ему какую-то пользу.
— Я согласен, — крикнул капитан-лейтенант. — Но только в том случае, если один из моих людей останется вооружен. Я не имею права рисковать всеми.
Джон задумался, но в конце концов согласился. Он понимал, что любые переговоры предполагают компромиссы.
— Хорошо. Пусть оружие останется у женщины, — прокричал он.
Катя шепнула:
— Ты хорошо подумал? Я могу убрать его, когда он потеряет бдительность.
— Ты можешь гарантировать, что этот урод не нажмет на спуск?
— Нет.
— Тогда не рискуй.
Саблин отсоединил магазин, бросил его в снег. Зиганиди выругался и сделал то же самое.
— Передерните затворы!
Лязгнул металл, и патроны, уже досланные в патронники, упали под ноги Саблину и Николаю.
— Теперь отпусти девушку, — сказал Саблин.
Джон усмехнулся.
— Это была только часть моих условий. Теперь пассажиры самолета выходят, и вы отпускаете нас с миром. — Смит почувствовал себя хозяином положения.
Конечно, оружие оставалось в руках у Кати, но воспользоваться она им могла лишь один раз, выстрелив в Смита. Из самолета выглянул мистер Бим и опасливо спустился по лесенке. Следом вышли пара бойцов и Давыдовский. Ученый выглядел подавленным.