Челышев не видел и не знал, что делалось сейчас на оставшейся позади линии фронта. Но навстречу, намного выше его полета, стали появляться одна за другой большие группы немецких бомбардировщиков и истребителей. «Мессершмитты» не «захотели» на него нападать, а пошли на север, охраняя «юнкерсы».
Он заволновался. Его охватила тревога за судьбу войск, находившихся у него за хвостами самолетов его полка.
— Земля, я — Беркут. Докладываю: мне навстречу идут группы немецких бомбардировщиков и истребителей. Идут выше меня. У меня высота две тысячи, а они летят на три-четыре. Истребители меня не трогают. Прикрывают свои «юнкерсы». Думаю, что аэродром уже пустой!
Командный пункт командира корпуса не ответил.
Челышев понял это как подтверждение выполнения прежде подготовленной задачи. Хотя и беспокоила мысль, а вдруг его и не слышали.
«Началось… Моя группа для них сейчас частный случай. Ведь они меня видят. Наверное, доложили на землю своим начальникам о нашем полете и получили указание со мною не связываться. Сейчас главное для них — линия фронта… Значит, аэродромы будут пустые… Эх, опоздали мы с налетом…»
Тридцать минут молча терпела фашистскую артподготовку оборона. Потом прогнулась и раскололась земля, упало на головы небо: артиллерия Воронежского фронта открыла ответный огонь. В какофонии бушующей смерти невозможно было вначале понять, чей «оркестр» сильнее, кто бьет больнее.
Казалось, что уже нельзя наполнить новым грохотом пропитанный смертью и смрадом войны воздух, но это чувство оказалось ошибочным. Небо начало вибрировать, заполняться с севера и юга самолетами. На гул артиллерийской канонады стали накатываться волны хлесткого прибоя залповой стрельбы сотен и сотен зенитных пушек, которые разделили небо на новые делянки смерти, располосовали огненными рубцами заградительных завес. Бомбардировщики врага остановить, сбить с курса удавалось не везде. Они шли через огненные рубежи, окруженные роями своих и советских истребителей, взрывались в вышине, падая, оставляли на небе недолгий черный автограф, ударяясь о землю, мгновенно превращались в ничто. Пробившихся к цели и уходящие с боевого курса — все бросали вниз принесенные в своих чревах бомбы, которые обрушивались на пространство и землю с визгом свистушек и страшным громом разрывов, новым дымом, чадом, кровью и смертью.
В страшной напряженности борьбы, в условиях неимоверной опасности для жизни оборона находила в себе силы радоваться, когда сверху падал сбитый самолет с крестами. Но если к земле устремлялся, кувыркаясь, истребитель с красными звездами — все, кто видел, напряженно кричали: «Прыгай!…» Иногда этот крик «помогал» пилоту осознать эту единственную возможность сохранить себя для новых боев, и в гуле сражения можно было услышать крик радости и облегчения. Если же краснозвездная машина билась своей грудью о землю вместе с летчиком — каждый страдал, словно терял своего сына или лучшего друга.
Бомбы и машины падали между людьми, раскачивающимися на парашютах, выпрыгнувшими из переставших слушаться самолетов. Который свой? Кто чужой? Свой — можно помочь. Чужого надо пленить или застрелить сейчас же, пока он виден: снова дуэли воли, в том числе и на пистолетах, а если доживут оба до земли — на ножах, на кулаках, когда победа и право на жизнь будут добываться даже зубами.
Еще несколько ужасно длинных минут царствования раскаленного, воющего, рвущегося на части неистовствующего железа, и исступленная в своей неотвратимости злоба пошла на убыль… Оставшиеся в живых по одну и другую стороны ничейной земли ошалело, с недоверием ощутили и услышали наступившую тишину… Кто с икотой, кто с нервной усмешкой, кто со слезами стал дрожащими руками ощупывать себя, чтобы убедиться в своей жизни, целости. И когда это станет явно — вылить себе на голову фляжку или ведро воды, взять дрожащими губами папиросу или сигарету и жадно закурить…
Челышев возвращался из тыла. Аэродром врага оказался пустым, и он успокаивал себя тем, что ему удалось разглядеть склад горючего и поджечь его. Шел он бреющим и пока удачно прятал полк в приземной пестроте от идущих с севера самолетов врага. Он уже теперь не видел той парадности и порядка, который был раньше. Разброд и неорганизованность, пустые места в строю групп позволяли ему сказать самому себе — фрицам здорово досталось…
На линии фронта земля как после страшного землетрясения или вулканического извержения. Не видно жизни. Все живое попряталось, скрылось в дыму и в неопределенности…
Оборона ждала, что будет дальше…
Фашистское командование было в смятении — потери и неожиданность встречного удара смяли колонны, изготовившиеся для броска. Потребовались часы, чтобы осмыслить происшедшее. «Лучше бы сейчас не атаковать». Но машина фашистского наступления уже была запущена.
…Перед рассветом немецкие войска выслушали приказ Гитлера: «…С сегодняшнего дня вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну… Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания…» С опозданием, но командование группы армий «Юг» все же решило наступать. Оно бросило 24 дивизии 4-й танковой армии и оперативной группы «Кемпф», объединяющих в себе 440 тысяч солдат и офицеров, 4 тысячи орудий и 1500 танков на оборону двух армий Воронежского фронта… Гитлер, видимо, считал, что отказ от летнего наступления означал бы признание того бесспорного факта, что перспективы успеха в войне для него окончательно потеряны. Для цементирования фашистского блока, для отсрочки открытия второго фронта гитлеровская Германия нуждалась в крупной победе. В помощь сухопутным войскам он выделил два воздушных флота — более 2660 боевых самолетов.
Началось!…
Летчики ждали команду на вылет, находясь на КП полка.
— Товарищи! Друзья мои! — говорил Мельник. — Нам сейчас лететь в бой. Я тоже пойду с вами. Враг перешел в наступление. Мы давно ждали этого. Ждали не от нашей слабости, а для того, чтобы обороной обескровить фашистские дивизии, а потом разбить их. Сегодня сражение началось на земле. Но в небе оно не прекращалось. Небо Кубани, наши майские, июньские и сегодняшние налеты на немецкие аэродромы подорвали силу вражеской авиации. С апреля этого года враг потерял более 3600 самолетов. Нам будет трудно, но все же легче, чем могло бы быть, если бы не было предварительной борьбы за воздух. В нас верят партия и советские люди. Мы должны победить в этой битве. Пятьсот шестьдесят три года тому назад в великой Куликовской битве Русь добыла себе свободу. Русский человек вышел на поле битвы, чтобы победить или умереть. Было трудно. После битвы «Дон-река три дня кровью текла». Осенью 1941 года в битве за Москву гитлеровцы обошли Тулу и подошли к Куликову полю. Но все попытки врага продвинуться дальше кончились неудачей. На святыню Руси — поле Куликово — немца не пустили. Потом зимнее контрнаступление под Москвой отбросило захватчиков на запад. Я не знаю, как будет названо сражение, которое началось. Но я уверен, что оно решающее в этой войне. У воинов Дмитрия Донского, у бойцов и командиров под Тулой, у нас с вами за спиной были и есть Дон и Россия. У воинов Дмитрия на берегу Дона оказался родник, из которого они пили воду в ночь перед битвой. Родник этот и поныне называется «Прощальным». У нас с вами рядом с КП полка есть свой ключ. Мы все его полюбили. Давайте назовем его «Победным». Пусть его холодная вода с сегодняшнего дня будет для нас каждому любимой рекой и живой водой, частичкой родного края, который невозможно отдать врагу. Защищая малое, мы защитим Родину…