Милорд Рандо отправил вперед авангард, чтобы не столкнуться с противником нос к носу в самый неподходящий момент. Изредка в воздух поднимались йе-арре, оглядывали окрестности и возвращались назад, стуча зубами от холода. Йагул погиб, и теперь главным среди летунов стал Йанар — крючконосый летун с лохматыми крыльями. Двое его подчиненных — Йалак и Йакар — оказались братьями и были совсем еще подростками.
Мы продвигались в темпе. Я удивлялся, что здесь до сих пор нет сугробов, но Тиф, услышав мой вопрос, сказала, что в этих скалах до сих пор спит магия Скульптора. Именно благодаря ей путь остается проходимым даже в конце зимы.
— Чо, камни топят снег? — авторитетно поинтересовался Тиом, вытирая рукавицей нос.
«Порк», не отвечая, пожал плечами.
— Вот уж не знаю. Вряд ли здесь то же самое, что на Горячей полосе.
— На полосе снега навалом, — возразил ехавший впереди Га-нор. — Земля там не горячая. Только вода в источниках.
— Что это за туннели? — спросил я у Шена, когда мы проехали мимо огромной дыры в горе, уводящей в неизвестность.
— Лестница состоит из трех параллельных дорог, — ответил он. — Переходы между ними идут сквозь скалы. Часть давно заброшена и завалена, но есть и проходимые. Ими пользуются до сих пор. В Войну Некромантов армия Проклятых двигалась сразу тремя дорогами. Лей, Рован и Гинора, насколько я помню. Не так ли, Порк?
— Так, — мрачно ответила внимательно слушавшая наш разговор Тиф.
Она мерзла в седле, но отчего-то не спешила воспользоваться «искрой», и ее настроение оставляло желать лучшего.
День оказался нервным. Разведчики постоянно сменяли друг друга, я физически чувствовал разлившуюся по ущелью опасность. И не только я. Все то и дело озирались, ожидая больших неприятностей. Йе-арре в ущерб себе с постоянством поднимались в воздух, описывали над дорогой несколько кругов и возвращались, чтобы через полнара вновь оказаться в небе. В итоге Йанар запретил детям летать и до самой темноты в одиночку контролировал безопасность пути.
Заночевать пришлось на дороге, так как сойти с нее оказалось невозможно — троп к ущельям в этом районе не было, нас обступали сплошные отвесные лиловые скалы.
В итоге спала только половина отряда, а вторая половина — глядела в оба, взывая к Мелоту, чтобы он отвел беду.
Снег сыпал, словно небеса прохудились на веки вечные, но на земле его не становилось больше, уровень не поднимался выше щиколотки. Дров не было, крыши над головой — тоже. Рона, несмотря на неодобрительную рожу Тиф, тратила «искру», создав несколько «кругов тепла» для людей и лошадей. Когда девчонка выдохлась, ее подменил Шен.
Сказать, что воины были благодарны им — значит не сказать ничего.
Проклятая какое-то время пыталась читать книгу Скульптора, а затем завалилась почивать, едва не придавив прикорнувшего на шкуре Юми. Тот рассерженно обозвал ее собакой.
Ближе к середине ночи я вместе с Луком и Тиомом заступил на дежурство, сменив валившихся от усталости товарищей. А через три нара, основательно замерзнув, мы вернулись назад лишь для того, чтобы спустя несколько минок вновь отправиться в дорогу.
Шен выглядел утомленным и болтался в седле, словно в первый раз сел на лошадь. Он то и дело клевал носом, так что я взял его кобылу под уздцы, чем парень с благодарностью воспользовался, чтобы хоть немного покемарить.
— Набаторцев не видать, лопни твоя жаба. — Лук то и дело косился на небо и нависающие над нами скалы, словно южане должны были появиться именно оттуда. — Может, они другой частью тракта ездят?
— Снег накрыл все следы. И за нами заметает хорошенько.
— Глянь наверх. На этих площадках хорошо сажать лучников.
— Туда еще залезть надо, — не согласился я. — Хотя место для засады хорошее. Меня волнует другое…
— Что?
— Отсутствие мертвецов.
Он удивленно посмотрел на меня из-под капюшона.
— Ни одного мертвого, — пояснил я. — Ни человека. Ни лошади.
— Куда ты клонишь, лопни твоя жаба? — нахмурился он.
— Здесь не было боев, Лук. Разве не видишь? Или они шли на двух других трактах, или наши сдали Лестницу без боя. Сразу отошли к крепости на перевале. А ведь могли держать набаторцев в этих коридорах несколько месяцев.
— Не уверен, — произнес Лартун. Его лицо скрывала шерстяная повязка, и видны были только черные глаза. — Армия была ослаблена сражениями за вход на Лестницу. Долго врага на трактах мы бы не удержали, а солдаты полегли все до единого. Тогда защищать север стало бы сложнее. Военачальники поступили правильно.
— Они поступили бы еще лучше, если бы обрушили стены, чтобы южане не смогли пройти, — возразил Лук.
— Думаешь, так легко уничтожить созданное Скульптором?! — рассмеялся рыцарь.
— У Проклятых это получается регулярно, — заметил я.
— Так на то они и Проклятые, — хмыкнул «леопард».
В очередной авангард вызвался я, Кальн, высокий воин с примесью северной крови — Живр и, к моему удивлению, Тиф. Шен тут же счел нужным сообщить мне, что здесь какой-то подвох. Рона тоже начала беспокоиться.
Эта неожиданная забота вызвала у меня двойственные чувства. С одной стороны, очень удивила, а с другой — повеселила. Они искренне считали, что, если Убийца Сориты начнет дурить, у них хватит сил остановить ее. Я кое-как их успокоил и, посадив впереди себя напросившегося Юми, отправился в дозор.
Кальн с Живром ехали впереди, мы следовали за ними шагах в двадцати. Лиловая стена справа перестала быть отвесной, пошла на понижение, стала более пологой, и при должном желании на нее можно было забраться.
— Как тебе Лестница? — поинтересовалась Тиф.
— Это что? Такой способ завязать разговор?
— А ты против?
— Да нет… По ней путешествовать лучше, чем по ущельям. Мы сбережем уйму времени. Но место, на мой взгляд, отвратительное. Кстати, не заметил ни одной ступени.
— Они на северной стороне. Там даже пришлось положить настилы для телег и карет. — Она хрустнула пальцами. — Просто мы идем по унылой тропе. Самая правая — не в пример шире и оживленнее. Во всяком случае, была во времена моей молодости. — Она улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. — Там и таверны имелись. Остановиться на ночь, нормально поесть, сменить лошадей.
— Ну нам сейчас не до таверн. Думаю, там полно набаторцев. Если, конечно, южане их не спалили.
— Вот уж в чем я уверена, так это в том, что ничто не уничтожается бездумно.
— Отличных вы себе союзничков нашли, а? — ядовито поинтересовался я.
— Не жалуюсь.
Она замолкла на какое-то время. Я обернулся, посмотрел на небо. Маленькая черная точка сделала круг и упала вниз. Кто-то из йе-арре закончил разведку. И, раз не направился к нам, значит, впереди опасности пока нет.