— Ну этого ты, генерал, мог бы мне и не говорить. Без тебя знаю.
— Ты хоть понимаешь, как я рискую? — приложив ладонь рупором ко рту и приникнув к самому уху Варяга, спросил Артамонов.
Варяг насмешливо пожал плечами.
— Если ты, генерал, выполняешь чей-то хитрый приказ, то риска тебе никакого — все запланировано! В том числе и этот вертолет!
Генерал улыбнулся и покачал головой.
— А ты не изменился, Варяг. Все такой же недоверчивый. Ну ладно, я понимаю. И осуждать не могу. Последняя наша с тобой встреча была не из простых. Там Калистратов правил бал — я был при нем и не мог тебе даже ни слова сказать, ни предупредить. Ну а что, по-твоему, отец Платон мне звонил, просил тебя вызволять — это тоже было запланировано?
Варяг удивленно вскинулся на него.
— Платон тебе звонил?
— Мне-мне, брат. А мой телефон Платону знаешь кто дал?
И тут Варяг вспомнил. Все вспомнил. И понял, почему тогда, в Питере, когда его после ареста в квартире Пузыря привезли на беседу с двумя генералами, лицо Артамонова ему сразу показалось знакомым.
Они и были знакомы — Варяг вспомнил!
Это было года три, если не четыре, назад. Егор Сергеевич пригласил его посидеть в тихом ресторане — где-то в районе Садового кольца. Они попивали хорошее вино и вели неспешный разговор. Вдруг к их столику подошел высокий статный мужчина лет пятидесяти. Он тепло поздоровался с Егором Сергеевичем. Тот пригласил его подсесть, заказал ему бокал вина и представил Варягу. Мужчину звали Кирилл Владимирович. Варяг внимательно и как всегда с недоверием присматривался к нему, пока он рассказывал Егору Сергеевичу какую-то байку о Париже.
Кирилл Владимирович ему не понравился: держался как-то скованно, настороженно и время от времени бросал на Варяга пытливые взгляды.
Он быстро ушел, а Егор Сергеевич после непродолжительного молчания вдруг сказал:
— Это твоя «крыша», Владислав. Да-да, не удивляйся. И у тебя должна быть «крыша». Надежная «крыша». Если со мной что случится — он тебе поможет.
— И кто же он такой? — небрежно спросил Варяг.
— Большой человек, в МВД. Генерал. Идет на повышение, очень крупное повышение. Мы ему в этом помогаем…
Больше старый академик ничего не сказал, и Варягу оставалось только теряться в догадках.
Но вот теперь туман рассеялся. Артамонов вытаскивал его из трясины.
— А как же генерал… как его… Калистратов? — спросил Варяг, наклонясь к уху Артамонова. Тот махнул рукой.
— Отыгранная карта. Его скоро провожают на пенсию. Сейчас самое важное понять, кто придет на его место. Предстоит немалая работа, сам понимаешь.
Варяг отвернулся к иллюминатору.
И все— таки после всех ужасных передряг и испытаний, которые ему пришлось пережить в последние полгода, он не мог вот так сразу раскрыться генералу. Даже помня о том, что Артамонов был долгое время доверенным лицом академика Нестеренко. Мало ли что было три года назад. Люди меняются, меняются обстоятельства, меняются приоритеты. Много воды утекло с тех пор, как они втроем сидели в том ресторане и мирно беседовали. Кто может поручиться за то, что генерал Артамонов давно не ссучился -как ссучился Шрам, падаль!
Но Потапу он доверял. Доверял безоговорочно. И одно то, что Потап вызвал Артамонова сюда, заставляло Варяга поверить в искренность слов генерала.
— Неизвестно, кто Егора Сергеевича? — начал было Варяг и осекся. Ему до сих пор было больно думать о том, что старого мудрого наставника уже нет в живых.
Артамонов отрицательно помотал головой.
— Кто отдал приказ, непонятно. Но одно ясно — это дело рук людей очень высокого уровня.
— Из комитета?
— Да нет, почему из комитета. Из нашего министерства.
— И кто же там сейчас рулит? — Взгляд Артамонова потяжелел.
— Нет, брат, ты это брось. Даже не думай! Туда тебе не добраться.
— Мне всюду добраться, Кирилл Владимирович! — жестко обрезал Варяг. — Дай вот с силами собраться, связи порушенные восстановить, и мы еще посмотрим, кто кого. — Варяг помолчал. — И за смерть Егора Сергеевича они еще ответят. Люто буду им мстить… Ладно. Вот только со Шрамом разберусь… С этим гадом мне надо лично встретиться. Его кто пасет?
Артамонов развел руками.
— Это твоя забота, Владислав. Узнаешь… — Он глянул на часы. — Ну, через пять минут будем на месте. Вот тебе камуфляж, — и с этими словами Артамонов незаметно сунул ему в руки небольшой газетный сверточек. — На земле мы расстанемся. Там во дворе найдешь туалет — темно-зеленый каменный домик — зайдешь, примеришь вот это. Про тебя кто нужно знает — вопросов задавать не станут…
Вертолет плавно развернулся, встретив металлическим корпусом боковой ветер. Пилот включил подъемную тягу, и машина, поколебавшись с секунду, стала медленно опускаться на бетонированную площадку. Легкое касание о твердую поверхность — умная машина как будто бы проверяла место посадки на прочность, — а потом тело вертолета грузно осело, примяв упругие рессоры. Винт описал медленный круг, заставив в последний раз всколыхнуться пласты воздуха, а потом неожиданно замер. После вибрирующего грохота установилась тишина, в которую трудно было поверить. Механик поспешно поднялся со своего места, повернул замок и распахнул люк. В разогретую утробу вертолета ворвался простуженный северный ветер, мгновенно застудив металл и сидящих людей; он принес с собой звуки тундры — вечно сердитый крик пролетающих бакланов, чириканье полярных сусликов и далекий плач разбуженного песца.
Варяг спрыгнул следом за механиком и в который раз удивился тому, что тундра, не стянутая тремя рядами колючей проволоки, представлялась ему неожиданно целомудренной. Такое перерождение бывает с распутными девками, когда они одеваются в наряд невесты.
— Где мы? — спросил Варяг у Артамонова.
— Это военная база, не волнуйся. Никто не будет спрашивать о твоих документах, вполне достаточно того, что ты прибыл со мной.
Артамонов посмотрел на часы.
— Через четверть часа прибудет военный самолет, который доставит тебя под Питер, ну а дальше поступай, как знаешь.
Варяг глядел на Артамонова и размышлял. Сейчас генерал выглядел совсем ручным и готов был едва ли не на собственных плечах доставить законного до Питера. Но Варяг подозревал, что участие генерала в его спасении носит временный характер — и чуть что изменится, как он сдаст его хищным охотникам. С этим генералом лучше было держать ухо востро.
Перелет на военном самолете «Руслан» до Санкт-Петербурга занял почти два часа. Вместе с Варягом летело еще человек десять, но никто из них не задал ему даже малозначащих вопросов, как будто они придерживались строгих инструкций свято оберегать его инкогнито.
Все пассажиры были в форме офицеров внутренних войск, и Варяг не мог отделаться от ощущения, что находится под охраной вертухаев.