— Утром оно им вроде бы пришлось по вкусу, — пояснил 628 461, которому уже надоело вытаскивать назад через забор набитые до отказа презервативы. Агент 378 550 купил два мороженых и шоколадку, и они попробовали смазывать приманку снаружи вначале мороженым, потом шоколадом, а потом тем и другим одновременно. Но тут их занятие было прервано появлением смотрителя заказника, которого привела женщина, кормившая раньше уток. 628 461, только что извлекший из вольера уже восьмой отвергнутый страусами презерватив, поспешно засунул его к себе в карман.
— Это те, кто кормили страусов всякой дрянью? — спросил смотритель у женщины.
— Они, они самые, — подтвердила та с жаром.
Смотритель повернулся к агенту 628 461.
— Эта женщина утверждает, что вы пытались заставить птицу проглотить что-то большое, спрятанное в некоей упаковке. Так это или не так? — спросил он.
— Ничего подобного, — возмущенно возразил 628461.
— Пытались, пытались, я видела! — утверждала женщина.
— Попрошу вас пройти отсюда, — сказал смотритель.
Когда они выходили из заказника, агент 745 396 напомнил, что он-таки оказался прав.
— Я же вам говорил: эти страусы — не такие идиоты, — сказал он. Как будто для того, чтобы унизить 628 461 еще сильнее, презерватив, засунутый им в карман, прорвался.
— Ты же должен был купить Crepe de Chine, — упрекнул он агента 885 974, выгребая из кармана смесь земли, шоколада, мороженого и страусиного помета.
— Чего мне теперь делать с этими двенадцатью дюжинами? — спросил 885 974.
И тут агента 378 550 осенило.
— Воздушная кукуруза и мед, — внезапно сказал он.
— Что? — переспросил 628 461.
— Надо запрятать взрывчатку в смесь воздушной кукурузы и меда, и я вам гарантирую, что страусы это проглотят.
В первом же попавшемся им магазине агент 378 550 купил пакет воздушной кукурузы и баночку меда, затем взял у 885 794 презерватив и отправился в заказник проверять свою идею.
— Сработало! — доложил он, вернувшись уже через десять минут. — Проглотили с ходу!
— Наполним мы их, поставим взрыватели. А что потом? — усомнился агент 745 396.
— Наметим кукурузой дорожку в центр города, — ответил ему 628 461. Группа рассталась — каждому предстояло пополнить свои запасы взрывчатки, — а в девять вечера все снова собрались в заказнике. Взаимная подозрительность, столь характерная для первых их встреч, на этот раз уступила место искренней атмосфере товарищества. Тайным агентам Веркрампа начинало нравиться то, чем они занимались.
— Если это получится, то в следующий раз можно будет попробовать с зоопарком, предложил 628461.
— Черта с два стану я кормить львов презервативами, — возразил 745 396.
— Незачем их ничем кормить, — сказал 885 974, которому не улыбалась перспектива снова закупать мешками противозачаточные средства. — Они и без того произведут впечатление не хуже взрывчатки.
Если агенты Веркрампа пребывали в приподнятом настроении, то об их шефе сказать подобное было нельзя. Чем дальше, тем сильнее в нем крепло ощущение, что с его планами по искоренению подрывной коммунистической деятельности что-то пошло не так. Это ощущение переросло почти в уверенность, когда хранитель полицейского арсенала обнаружил исчезновение значительного количества взрывчатки и запалов к ней.
Хранитель доложил лейтенанту Веркрампу о том, что ему удалось обнаружить, — точнее, о том, чего обнаружить именно не удалось. Еще раньше специалисты по взрывным устройствам сообщили лейтенанту, что во всех случаях использовались исключительно взрыватели того типа, который применяет только южноафриканская полиция. Теперь после доклада хранителя арсенала, интуиция Веркрампа, сколь бы слабой она ни была, все же подсказывала лейтенанту, что он, похоже, откусил больше, чем может проглотить. Похожее ощущение испытывали и пять страусов в птичьем заказнике. То, что поначалу представлялось Веркрампу великолепной возможностью реализовать свои амбиции, превращалось в ловушку, из которой не было возможности повернуть назад. Не желали поворачивать назад и страусы. Когда тайные агенты накормили птиц взрывчаткой, а потом выпустили их из вольера, то к собственному ужасу убедились, что страусы не хотят с ними расставаться. По-видимому, птицы считали, что им снова дадут презервативы с воздушной кукурузой, и потому все пять страусов так и топали стадом за агентами, направлявшимися в город. Когда вся компания добралась до начала Маркет-стрит, а страусы так и не отставали, агенты не на шутку запаниковали.
— Может быть, разбежимся в разные стороны? — предложил 628 461.
— Пожалуй. А то мы разлетимся в разные стороны, если эти черти от нас не отвяжутся, — заявил 745 396, которому с самого начала не нравилась вся эта затея — но особенно сейчас, когда к нему проникся симпатией и привязался страус весом под триста фунтов, не считая взрывчатки, запал которой, как хорошо знал агент, должен был сработать через пятнадцать минут. В следующее же мгновение агенты дружно бросились врассыпную, стремясь избавиться от вероятных последствий собственного эксперимента. Однако страусы, ничуть не обескураженные, без малейших усилий последовали за ними. На ближайшем перекрестке агент 745 396 вскочил на площадку проходящего автобуса, а спустя несколько минут, случайно взглянув в заднее окно, с изумлением увидел силуэт страуса, с легкой небрежностью трусившего в нескольких ярдах позади автобуса. Птица не отстала и еще через несколько кварталов. У первого же светофора, агент 745 396 выскочил из автобуса и рванулся на противоположную сторону улицы, в кинотеатр, где, как извещала афиша, демонстрировался фильм «Бесстрашные орлы».
— Сеанс окончен, — сказал ему билетер у входа.
— Это вам так кажется, — ответил 745 396, не спуская взгляда со страуса, уставившегося с улицы в стеклянную входную дверь. Разрешите мне воспользоваться вашим туалетом.
— Вниз по лестнице и налево, — сказал билетер и вышел на тротуар, чтобы прогнать страуса. 745 396 спустился в туалет, заперся в кабинке и стал ждать, когда раздастся взрыв. Через пять минут в туалет спустился и билетер. Он постучал в дверь кабинки.
— Это ваш страус? — спросил билетер. Агент 745 396 оторвал от рулона туалетную бумагу, чтобы доказать, что использует это место по назначению.
— Нет, — как-то неуверенно ответил 745 396.
— Нельзя оставлять его на улице, — сказал биле тер, — он мешает движению.
— Это уж точно, — ответил 745 396.
— Что точно? — переспросил билетер.
— Ничего! — истерически завопил 745 396, дошедший уже до точки. Впрочем, к своему пределу приближался и страус.
— Последний вопрос. Вы всегда… — начал было билетер, но закончить он не успел. Наступила какая-то оглушительная тишина, за которой в туалет ворвалась стена пламени и раздался мощнейший взрыв. Фасад кинотеатра обрушился на улицу, свет погас, а агент 745 396 медленно сполз на треснувшую крышку унитаза и привалился к стене. Там его засыпанный штукатуркой труп и обнаружили на следующий день спасатели.