Страны Тени лихорадочно готовились к войне. Строились корабли, крепости, ковалось оружие, производилось все больше пороха. Храрги постепенно доводили до ума пушки, еще немного, и ими можно будет вооружать флот – маги получат не слишком приятный сюрприз. Инженеры и кузнецы сходили с ума, пытаясь разработать хотя бы часть описанного Владыкой оружия – особенно по вкусу им пришлись катюши. Очень хотелось бы успеть научиться их делать до подхода основных сил Фофара, тогда самоуверенные имперцы получили бы хорошего пинка под зад.
Когда началась битва в безымянном архипелаге, Йаарх весь день не отрывался от хрустальной сферы, напряженно наблюдая за боем и готовясь в случае необходимости прийти на помощь. Однако не потребовалось, адмирал Дартон справился самостоятельно.
– Владыка! – подлетел на взмыленном жеребце Несущий Пламя. – Только что пришло по кристаллу связи сообщение, что фофарский флот потерял два фрегата в защитном поясе и отступил. Не стал атаковать.
– Ог-Фасанг – человек далеко не глупый, – пожал плечами Йаарх. – Изначально было понятно, что он отступит, если не сможет прорваться. Но думаю, что вскоре он найдет способ преодолеть защитный пояс, и к тому времени Храдун должен пасть, чтобы мы могли во всеоружии встретить адмирала.
– Нельзя забывать про Раратм, там очень много колдунов, да и войск хватает, – поморщился вождь. – Очень боюсь, что они ударят прямо сейчас.
– Могут, – согласился Йаарх. – Но я попросил храргов с хралами установить в возможных местах прорыва кое-какие интересные сюрпризы. Пороховые мины, маги их не почувствуют. Если сунутся, мало не покажется. А шах Раратма, Лорхиер, насколько мне известно, очень осторожен, не рискнет повторно нападать, столкнувшись с незнакомым оружием.
– Дай-то Бог… – вздохнул Несущий Пламя. – Ну что, начинаем?
– Пожалуй, – медленно наклонил голову Йаарх, напряженно глядя на участок стены, вчера ночью заминированный храргами. Для того к стене под покровом ночи доставили из Морнфида землеройных зверей, с помощью которых бородатые коротышки рыли коридоры и залы своих подземных городов. Портал пришлось наколдовывать спешно вызванному Эльнору, Хранитель настолько больших создавать еще не мог, не получалось, хоть и не раз пытался. Но достаточно ли пороха заложили? Не вымок ли?
Немного постояв, он повернулся к ожидающему на холме неподалеку Фархату и поднял руку – командовать сражением по единогласному решению военачальников предстояло князю. Храл увидел сигнал Владыки и достал из кошеля кристалл связи, бросив него несколько отрывистых слов, Хранитель не расслышал каких. Сам Йаарх готовил заклинания, при помощи которых можно лишить храдунских колдунов магии. Несущий Пламя отряхивал руки, готовясь протянуть огненные стены сквозь пролом.
Король Орсарр стоял на вершине сторожевой башни и мрачно смотрел на огромное войско повстанцев, непонятным образом оказавшееся у границы. Как Несущий Пламя провел людей через степь? Зимой она непроходима, сплошная грязь, любой конь застрянет. Еще странно, что у степняков была не только легкая конница, но и явно дисциплинированная, хорошо обученная латная пехота, вон как перестраиваются, любо-дорого глянуть. А может, это Лорхиер, старый враг, решил воспользоваться ситуацией и пришел на помощь повстанцам? С этой сволочи станется, а опытных латников в Раратме хватает, да и тяжелая конница имеется – противостоять ее атаке нелегко. Только как они собираются преодолеть стену? Какой-то план есть, иначе не появились бы именно здесь.
Внезапно латники четко раздвинулись, пропуская вперед движущуюся ровными рядами конницу. Орсарр всмотрелся и едва не задохнулся от изумления – всадники в одинаковых коричневых безрукавках ехали не на лошадях, а на гигантских волках, легендарных, давно выбитых на Конгфидане волгхорах. Это еще что такое? Кто это?! Уж никак не кармиярские кочевники. Только один народ, насколько известно, сумел приручить волгхоров – хралы с Мерхарбры. Но что хралы делают здесь? Как они попали на Конгфидан?! Что здесь вообще происходит, Серый Убийца его дери?!
Башня затряслась, и король бросил встревоженный взгляд влево. Он ошарашенно протер глаза, затем потряс головой, но ничего не изменилось – крепостная стена на протяжении полусотни метров вдруг взлетела на воздух. Но магии в этом взрыве не было ни капли! Не успели обломки рухнуть на землю, как сквозь пролом протянулись две высокие огненные стены, отсекая его от храдунских войск. Хралы в тот же момент двинули своих волгхоров с места и те понеслись вперед с непредставимой скоростью – никто на Конгфидане не знал, как быстро движутся эти животные. Орсарр протянул вперед руки, начав произносить заклинание, но оно не сработало – казалось, король мгновенно лишился магических способностей. Это могло означать только одно – где-то рядом очень сильный маг, заранее заблокировавший всех других. Лорхиера на это просто не хватит, уж границы его возможностей Орсарр всегда знал. Кто тогда? Или Фолерг, или Сангет, или Эльнор – никто, кроме этих троих, на такое не способен.
Сотня за сотней волчьи всадники вливались в пролом, легко сметая слабое сопротивление. Таких страшных и быстрых бойцов Орсарру видеть еще не доводилось, разве что Принявшие Смерть были лучше, но они все – одиночки. А эти прекрасно обучены сражаться вместе, держа руку товарища. Следом за хралами бежала латная пехота. Присмотревшись, король совсем растерялся – одни женщины! Одеты поверх лат в степные халаты, но эта маскировка способна обмануть только идиота. Выхватив из кошеля кристалл связи, Орсарр начал отдавать приказ за приказом – необходимо успеть выстроить войска до стычки, чтобы враги не ударили в тыл. Разметают ведь не ждущих того воинов, как стайку детишек. Армия Храдуна всегда отличалась хорошей выучкой, и офицеры успели исполнить приказы его величества до подхода врага.
Бронированная черепаха храдунского строя, выставив вперед длинные копья, двинулась навстречу вытекающим из пролома хралам, однако те избегали стычки, предпочитая бить небольшие отряды, не успевшие отойти к своим – поди догони на своих двоих верткого волгхора. На перехват тяжелой пехоты Храдуна бросились латники повстанцев, тут же выстроившиеся в атакующие клинья. Орсарр смотрел на четкие действия вражеских командиров и недовольно хмурил брови – на удивление профессионально действуют. Чужаки тоже выставили копья, и клинья врезались в храдунский строй. Пробить его удалось далеко не сразу, несколько раз латники откатывались, усеивая землю своими телами, но не отступались – атаковали раз за разом. В конце концов, они смогли пробить брешь и тут же принялись развивать успех, отбросив копья и взявшись за мечи. Вот тут-то Орсарру и стало не по себе – женщины-латницы дрались так, что каждая стоила трех его воинов, если не больше. Да кто же они такие?!
В пролом входили новые и новые воины, а проклятые огненные стены не давали помешать им. Вскоре король понял, что позволило повстанцам дойти до границы зимой, и зло выругался сквозь зубы – от пролома вглубь Храдуна сами по себе потянулись во все стороны широкие ледяные дороги, по которым к ближайшим селениям тут же рванулись отряды легкой конницы. Грязь теперь им не помеха. Кто же обладает такой мощью? Даже Эльнору это не по силам! Представив, сколько сил понадобилось бы ему самому для прокладки хотя бы одной дороги, Орсарр поежился – так и помереть от истощения недолго. Однако неизвестный маг не останавливался – возникало ощущение, что он обладает неиссякаемым источником энергии. Поняв, что вскоре повстанцы доберутся и до его башни, король достал амулет перемещения и активировал его – необходимо поднимать резервные полки, чужаки дорого заплатят за каждый шаг по храдунской земле. Хорошо хоть на амулет безмагия не подействовала, он сработал – магу Совета Башни не стоит попадаться в руки Несущему Пламя, такую казнь выдумает, как никто до сих пор.