– Твои ноги! – крикнула Анакс.
– Некогда! – отмахнулся Прай-Ми. – Забирай собранного мной из импульсной гранаты и сети охотника «Прыгуна» и беги как можно дальше отсюда. Если у меня все получится, то электромагнитный импульс вырубит все электронные системы вокруг меня и брата.
– А если не получится? – спросила Анакс, но Прай-Ми не ответил, лишь промычал что-то бессвязное в ответ. Зажав зубами самодельный фонарь, он освещал микросхемы защитного жилета, спешно меняя конструкции и принципы работы.
Анакс взяла «Прыгуна» и побежала прочь. «И как далеко мне бежать, черт возьми? – думала она, спотыкаясь снова и снова, пока не растянулась на холодном полу пневмотоннеля.
– Твою мать! – не сдержалась Анакс, но тут же затаилась, прислушалась.
Кажется, никто не преследовал ее. Теперь обернуться. В сплошной темноте видно, как маячит белый свет самодельного фонаря Прай-Ми. Анакс поднялась на ноги. «А что будет, если он не справится? – подумала она. – Куда мне идти в этом случае? Здесь темно. Официальных навигационных карт нет. И «Прыгуном» я воспользоваться одна не смогу… И почему, черт возьми, «Прыгун»? Кто вообще сказал, что этот выскочка может давать новым девайсам названия?» Мысли были хаотичными, почти нелепыми, смешивая расчет и глупость, опыт и наивность начинающего игромана. Анакс понимала, что должна бежать, но стояла и смотрела, как маячит далекий белый пятачок света, представляя Прай-Ми с зажатым в зубах фонариком. Но пятачок света бледнел, захлебывался в подступавших микророботах.
Анакс вытащила из вещмешка старый бинокль, который работал на модулях приближения прошлого тысячелетия. Никакой связи с интегрированным жидким чипом. Современные технологии ушли вперед и остались на месте одновременно. Да, изменились основные протоколы программирования, да, жидкие чипы стали более совершенными, но база нейронных сетей осталась прежней. Седьмое поколение сетей стало надеждой на прорыв. Если ученые доработают протоколы и принципы, если удастся увеличить проводимость жидких чипов, то…
Анакс выругалась, увидев с помощью старого бинокля, как крошечные механические жуки поднимаются по одежде Прай-Ми. Волна ремонтных роботов вздыбилась, готовясь проглотить чужаков, зависла на мгновение над головами и обрушилась на братьев. Анакс вскрикнула. Не то чтобы ей было дело до братьев, но… Далекий белый пятачок самодельного фонаря снова замаячил вдали тоннеля, вселяя надежду. Но надежда жила не дольше пары секунд. Не успела Анакс поднять старый бинокль, как свет погас. Темнота стала абсолютной. Анакс показалось, что она не только ослепла, но и оглохла. Мир вокруг замер, застыл. Но потом Анакс услышала голос Прай-Ми. Он звал ее.
– Нужно сделать еще один фонарь!
– Фонарь? – Анакс шла, спотыкаясь, к месту, где находились два брата.
– Импульс сжег мой, – в темноте голос старшего брата казался нереальным, призрачным. – Надеюсь, ты убежала достаточно далеко, чтобы импульс не добрался до тебя.
– Надеюсь, – Анакс наощупь достала из рюкзака гравитационную дубинку.
– И резак, – сказал Прай-Ми. – Мой сдох вместе с фонарем.
Он возился в темноте почти четверть часа. Анакс не видела, что происходит вокруг, и ей все время казалось, что механические жуки возвращаются, нависают над ними гигантской волной, чтобы проглотить, превратив в ремонтный материал. Разыгравшееся воображение предательски создавало шорох тысяч крохотных механических лап. Анакс говорила себе, что как только Прай-Ми сделает новый фонарь, то страх отступит, но потом, когда белый свет озарил стены пневмотоннеля и Анакс увидела груды крошечных строительных роботов, увидела уродливые раны на телах братьев, а Прай-Ми заверил ее, что жуки-роботы вернутся…
– Нужно убираться отсюда как можно быстрее, – засуетилась Анакс, не в силах оторвать взгляд от изуродованных ног Арк-Ми.
– Ты чего? – рассмеялись братья. – Это ведь просто игровые клоны.
– Может быть и так, но за долгие годы я привыкла к своему игровому клону. Мне нравится это тело, и я…
– Относишься к нему, как к своему? – помог младший брат.
Анакс не ответила, но и отрицать не стала.
– Всегда забываем, что она была игроманом, – рассмеялся Прай-Ми.
– Эй! – обиделась Анакс. – Мне напомнить, кто из нас застрял в этой игре? Тоже мне, умники!
Она забрала у Прай-Ми фонарик, всучив «Прыгуна», и пошла к месту на неофициальной карте, где пневмотоннель разветвлялся, круто уходя вверх. Братья закряхтели и поплелись следом. Арк-Ми не чувствовал ног. Раны были серьезными, но боль блокировалась. Да и тело клона, каким бы слабым ни был персонаж, восстанавливалось быстрее обычного. Жизненный цикл игрового клона ограничивался шестью-девятью годами. Внесенные в генетический код изменения позволяли клонам вырастать за год, блокируя дальнейшее развитие. Ковыляя за Анакс, Прай-Ми, словно продолжая издеваться, напомнил об отведенных клонам годах жизни.
– Так что скоро тебе придется по-любому покидать «Голод», – сказал он.
Анакс проворчала что-то в ответ, но он не разобрал, а когда попросил повторить, девушка послала его к черту. Оставалось лишь рассмеяться, прислушаться к эху собственного голоса, надеясь, что к нему не добавился скрежет механических лап ремонтных жуков, и снова рассмеяться, ковыляя к нужной развилке. Главное, чтобы не соврали инженерные карты и не подвели вычисления предстоящего прыжка. Впрочем, в своих вычислениях Прай-Ми не сомневался. Неуверенность и сомнения – удел младшего брата. Он же всегда двигается вперед, стараясь не оглядываться и не паниковать.
Они остановились на нужном разветвлении и развернули самодельную установку «Прыгун».
– Ты уверен, что эта штука сработает? – засомневалась Анакс.
– Не знаю, – пожал плечами Прай-Ми. – Пока работает все, что я делаю.
– Если «Прыгун» даст сбой…
– То мы превратимся в лепешку.
– И тебя это не беспокоит? Твое тело, да и твоего брата заложены в игровых терминалах, а тебе плевать?
– Ты думаешь, что-то изменится, если я буду трястись и обливаться потом?
– И после этого ты говоришь, что не имеешь с игроманами ничего общего? – скривилась Анакс, но рассмеяться так и не смогла.
«Прыгун» пугал и не внушал доверяя. Слишком хрупкий, слишком сложный. Прай-Ми передал Анакс фонарь, активировал резак и выжег на дне тоннеля прямоугольное углубление, установив импульсную гранату, поверх которой закрепил блок управления сетью охотника. Активацию он, как и решил прежде, поручил брату.
– Справишься? – спросил он покрытого крупными каплями пота Арк-Ми.
Анакс применила пару аптечек, чтобы восстановить поврежденные ремонтными жуками тела игровых клонов, но этого определенно было мало. Хоть Прай-Ми и отказался от дополнительной аптечки, отдав младшему брату, Анакс видела, как под ногами Арк-Ми скапливаются темно-красные лужицы крови.
– Может, лучше я буду активировать сеть? – предложила Анакс.