– Какой трип?
– Африканский. Когда-то давно был такой континент.
– Наверное, совсем давно.
– Наверное… – Прай-Ми недовольно поджал губы. – Ну, о марсианской лихорадке ты знаешь?
– О марсианской знаю. Ее используют в «Голоде», чтобы контролировать расу колонистов.
– Когда-то марсианская лихорадка убила больше восьмидесяти процентов населения планеты.
– Тоже, наверное, очень давно?
– Ты безнадежна! – Прай-Ми заставил себя не обращать внимания на жирную крысу, начинавшую выедать мертвецу глаза.
– Это точно нейронные образы, а не реальность? – борясь с отвращением, спросил Арк-Ми.
– Точно, точно! – рассмеялась Анакс. – Но если не веришь, то можешь попробовать прогнать крыс – убегут сразу. Настоящие никогда не убегают. Настоящие наглые и голодные. А эти… – Анакс замолчала, растерянно уставившись на потерявшую нейронную привлекательность капсулу, после того как Прай-Ми активировал гравитационный кокон.
Созданные системой нематериальные образы отключились, открывая доступ к кабине управления капсулой. Мертвецы и крысы тоже исчезли.
– Вот так уже лучше, – сказал Арк-Ми, протискиваясь в тесную кабину управления.
– Ты собираешься идти в пневмотоннели и не выносишь крыс? – скривилась Анакс.
– Ладно, не пугай этого хиляка, а то сбежит, – не то пошутил, не то сказал всерьез Прай-Ми.
Нейронные блокировки выхода из капсулы общественного транспорта в пневмотоннель отключились, не в силах противостоять полю гравитационного кокона. Первой в тоннель выбралась Анакс. Внутри было холодно и тихо.
– Никогда не слышала, чтобы кто-то был здесь прежде, – призналась она братьям. – Думаете, мы первые?
– Думаю, ты просто плохо знаешь историю «Голода», – снисходительно улыбнулся Прай-Ми. – Я, может, и гений, но взломать нейронные блокировки сейчас могут и дети. Защиты «Голода» давно детально разобраны. Существуют десятки алгоритмов взлома…
Анакс перестала слушать болтовню Прай-Ми, тщетно пытаясь активировать нейронную услугу, позволявшую видеть в темноте. Система проанализировала запрос и выдала отчет о непредвиденной ошибке.
– Какого черта? – растерялась Анакс, когда Прай-Ми включил самодельный фонарь, собранный из обломков гравитационной дубинки, которые остались после сражения Анакс с силовиками.
– Когда нарушаешь правила, готовься к тому, что половина стандартных технологий перестанет работать, – сказал Прай-Ми.
– Хочешь сказать, игровая система адаптации знает, где мы, и ставит палки в колеса? – спросила Анакс.
– Хочу сказать, что никто не думал о возможности нахождения в тоннелях игровых клонов. А что касается системы адаптации, то если бы основные алгоритмы получили информацию о нас, то вместо отключения нейронных приборов ночного видения послали бы сюда боевых синергиков, чтобы вышвырнуть нас отсюда как мусор.
– Мне нужно напоминать, что твое тело заложено в игровом терминале, или ты знаешь, но просто предпочитаешь не думать об этом?
– Предпочитаю не думать, – Прай-Ми направил луч самодельного фонаря вдаль пневмотоннеля.
Темнота казалась абсолютной. И еще холод. И… шорох, странный металлический скрежет. Звук исходил от стен, привлекая внимание нарушителей. Прай-Ми осветил обледеневшую часть стены. Крошечные, едва заметные механические жуки скребли тоннель, латая тысячелетний тлен. Микророботы являлись рабочими и материалом одновременно. Старые конструкции давно требовали замены. Консервирующие составы, распыляемые в жилых комплексах под прослойкой внешнего нейронного лоска, не могли остановить распад. Требовались кардинальные меры.
– Думаю, это какой-то прототип, – сказал Прай-Ми, наблюдая за работой ремонтных жуков.
Одни жуки копошились, выискивая дефекты. Они шли в первой волне. Когда трещина была найдена, жуки второй волны превращали жуков первой волны в материал, заделывая брешь. Затем, растратив необходимые запасы ремонтника, жуки второй волны превращались в жуков первой. Лавина ползла по тоннелю гигантской волной. И нарушители воспринимались неприемлемым отклонением, преградой. Двигавшиеся в авангарде жуки-ремонтники добрались до ботинок Арк-Ми, долго изучали, сверяясь с имевшимися базами данными, затем, не найдя соответствия, подали сигнал основным ремонтным силам об инородном теле, обнаруженном в тоннеле. Преграду надлежало разобрать на атомы, превратить в материал, пригодный для дальнейшего использования. Находившиеся в авангарде жуки двинулись дальше. На смену им пришли передовые ремонтники.
– Посвети мне на ботинки! – крикнул Арк-Ми, чувствуя, как механические жуки, пробравшись внутрь, копошатся, изучая ноги, берут пробы кожи, вырывают кусочки плоти.
Арк-Ми закричал, запрыгал на одной ноге, пытаясь снять с другой разваливавшийся на глазах ботинок, который микророботы превращали в ремонтный материал. Луч фонаря заметался по тоннелю, выхватывая из темноты армии крошечных жуков, атакующих чужаков. Арк-Ми не устоял на ногах, упал. Жуки ухватились за его одежду, провели анализ и, приняв за инородное тело, начали превращать в ремонтный материал.
– Нужно убираться отсюда! – сказала Анакс, отступая от наползавшего моря микророботов.
– Я не брошу брата, – Прай-Ми нервничал. Руки дрожали, и от этого дрожал белый луч фонаря, которым он освещал тоннель. – Нужно что-то придумать. Выход есть…
Он смотрел, как брат давит на себе механических жуков, не позволяя добраться до тела, провести анализ. Но жуки уже взялись за ноги.
– Нет, не подходи ко мне! – закричал Арк-Ми, когда Прай-Ми протянул ему руку, желая помочь подняться. – Хочешь, чтобы они перекинулись на тебя и сожрали нас двоих?
Прай-Ми спешно попятился.
– Чертовы машины! – не сдержался Арк-Ми, когда десяток жуков добрались до его головы и начали выдирать волосы для анализа.
– Чертовы машины, – повторил Прай-Ми.
– Уходим! – Анакс схватила его за руку.
– Просто машины… – Прай-Ми уставился на Анакс. – Всего лишь машины…
– Ты что, спятил?
– Мне нужен твой защитный жилет. Надеюсь, в нем еще осталась энергия после стычки с охотниками за наживой?
– Осталось, но…
– Мы переделаем его в электромагнитный излучатель.
– Не проще использовать твой самодельный гравитационный кокон?
– Механические жуки – роботы, а кокон эффективен против нейронных образов. С роботами он бессилен.
Медленно, но до Анакс начало доходить. Спешно она сняла защитный жилет, протянула Прай-Ми. Он активировал лучевой резак, пытаясь добраться до основных схем жилета. Ремонтные жуки подкрались к его ногам. Анализ материала, из которого были сделаны ботинки, был уже проведен на примере Арк-Ми, отправлен в базу данных. План действия разработан. Жуки спешно начали перерабатывать материал, превращая в ремонтный раствор.