— А ты имеешь?
— Думаю, да.
— Так расскажи мне, я тебя внимательно выслушаю.
— Не уверен, что ты хочешь это знать.
Картер посмотрел на часы.
— Сегодня днем у меня назначена встреча, но немного времени есть. Пойдем пропустим пару пинт пивка.
Через полчаса они сидели в тихом уголке в пивной «Уитшиф» в центре Оксфорда, неподалеку от полицейского управления. Стараясь говорить очень тихо, Джоэль рассказал все, что знал и чего опасался. Закончив, он без сил уставился на свое пиво. Голова у него все еще жутко болела от удара Финча.
Сидевший напротив него Картер довольно долго молчал, потом взял свою кружку с пивом и уже собрался сделать глоток, но поставил кружку на место.
— Вампиры, — сказал он ничего не выражающим голосом.
— Я же говорил, что ты именно так отреагируешь на мой рассказ.
— Ну да, вампиры, Джоэль. Неупокоенные. Человеческие жертвы.
Джоэль покачал головой.
— Это не жертвоприношения. Они делают это ради…
— Крови. Да, конечно, я понимаю. Видел в кино.
— При чем тут кино, Сэм? Здесь все по-настоящему.
— По-настоящему.
— Абсолютно. Я их видел. Раньше видел. Много лет назад.
— Ты видел их раньше.
— Будешь повторять мои слова или скажешь, что ты думаешь?
Картер несколько мгновений пристально на него смотрел.
— Ты ведь серьезно? А ты сам понимаешь, зачемты меня всем этим грузишь?
— Сэм, ты знаешь меня много лет. Я когда-нибудь впаривал тебе фуфло?
— Да, конечно, только это…
— Ладно, ты считаешь это безумием.
— Нет, это неподходящее слово. Скорее, буйное помешательство. Слово «безумие» здесь не годится, оно не полностью описывает происходящее.
— Спасибо.
Картер наставил на него палец.
— Послушай меня, как никогда в жизни никого не слушал. Не вздумай даже словом об этом обмолвиться с кем-то еще, кроме меня. Ты не просто лишишься работы — тебя отправят в психушку, приятель.
— А ты думаешь, мне все это не кажется самым настоящим бредом?
— Давай начистоту. Ты в последнее время не злоупотребляешь спиртным? Может, наркотики? Такое случается и с лучшими из нас. Оборотная сторона нашей дерьмовой работы. Знаешь, у меня бывают моменты, когда мне хочется нырнуть в бутылку с «Джеком Дэниелсом» и в полном счастье плавать там до конца жизни.
— Я не пью и не принимаю наркотики. И тебе это известно.
— Угу, а еще мне известно, что уход Тани стал для тебя гораздо более чувствительным ударом, чем ты готов признаться даже самому себе.
Джоэль вздохнул.
— Она ушла больше семи месяцев назад, и я это уже пережил.
— Хорошо. Тогда послушай моего совета. Найди себе симпатичную молоденькую девчонку. Отправляйтесь вместе куда-нибудь, где много солнца, песка и коктейлей. Дай своим мозгам отдохнуть недельку или две.
— Я ненавижу пляжи, — сказал Джоэль.
— Точно. Я и забыл, что ты относишься к числу психов, которые тащатся от возможности повисеть на какой-нибудь скале или нырнуть в ледяное озеро где-нибудь на краю света. Ладно. Я хочу только сказать, что тебе нужно уехать отсюда и забыть про Пейджа, забыть про все. А самое главное, сделай себе одолжение, забудь про проклятых вампиров. Боже праведный, Джоэль.
— Я не могу, — покачав головой, ответил Джоэль. — Я должен понять, что происходит.
— Вот этого я и боялся. — Картер вздохнул. — Отлично. Ты мой друг. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать. — Он посмотрел на часы. — Дерьмо, мне пора бежать. — Он осушил свою кружку, встал и похлопал Джоэля по плечу. — Ты поосторожнее, ладно?
— Со мной все будет в порядке.
— Правда?
— Вали отсюда, а то опоздаешь.
Джоэль смотрел вслед Картеру, который пробрался сквозь толпу посетителей к двери, потом прикончил пиво и отправился за добавкой. Несколько минут он просто сидел, пил пиво и смотрел в пространство.
Может быть, он действительно спятил?
Всем своим существом он хотел бы ошибаться, хотел, чтобы оказалось, будто все это штучки его пострадавшего от стресса сознания. А больше всего он жалел, что не может воспользоваться неожиданным отстранением от дел, чтобы расслабиться, перестать думать о вампирах и, проснувшись однажды утром, понять, что бредовые идеи убрались в неизвестном направлении.
Но он знал, что ничего такого не произойдет, что мысли о вампирах его не оставят. Станет только хуже и ему придется справляться с ними в одиночку. Только он и больше никого.
Или нет?
Возможно, я могла бы вам помочь.
Джоэль достал бумажник и нашел там визитку, которую Алекс Бишоп дала ему в больнице.
Что она имела в виду? Существовал только один способ это узнать. Кроме того, смешно обманывать себя: ему хотелось еще раз ее увидеть. Он набрал номер, но автоответчик сообщил ему, что телефон отключен. Джоэль выругался.
— Я должен что-то делать, — пробормотал он себе под нос.
И тут же понял, чтонеобходимо сделать.
Он оставил недопитую кружку на столе и к четырем часам нажимал на газ своего «Хаябусы», сражаясь с ветром, который дул ему в лицо со скоростью девяносто миль в час. Джоэль направлялся на север, в место, где не был восемнадцать лет и куда не хотел возвращаться.
90 км от Норильска,
Среднесибирское плоскогорье,
18.45 по Гринвичу / 13.45 по местному времени
Полет почти в два раза превышал расстояние между Лондоном и Москвой, и Габриель Стоун проспал в своем контейнере большую часть времени, в течение которого взятый напрокат «Гольфстрим» Джереми Лонсдейла летел на восток над Европой.
Самолет пересек множество временных поясов и поздно ночью приземлился на маленьком посадочном поле в нескольких километрах от небольшого рудника в отдаленном от Норильска поселке. Стоун выбрался из контейнера в мир, который кардинально отличался от того, который он оставил. Температура воздуха здесь была минус пятнадцать градусов.
Один из трех городов мира, построенных в зоне вечной мерзлоты, Норильск находился в самом центре Красноярского края России — более двух миллионов квадратных километров арктической тундры, гор и озер, одно из самых недоступных и негостеприимных мест на нашей планете. Для шахтеров, вынужденных здесь жить, это был настоящий ледяной ад.
Но для других существ, выбравших этот регион для своего дома, он стал идеальным местом обитания.