Самое время, чтобы испытать новое оружие. Двумя пальцами Книжник выдернул иглу из связки, судорожно затолкал ее в трубку – та вошла довольно плотно, благодаря мягкому оперению. Примерился в сторону нео, набрал воздуха – и с силой выдохнул. Тот, что хватался за веревку, удивленно ойкнул, схватился за шею, как бывает, когда кусает насекомое. И вдруг затрясся, изо рта его пошла пена, жилы на черной морде вздулись, глаза выкатились, налившись кровью. И уж совершенно нежданно мут бросился на ближайшего к нему сородича, вцепился тому в глотку и стал душить. Образовалась сутолока, обезумевшего нео пытались оторвать от его жертвы и про беглецов на время забыли. Самое время было воспользоваться ситуацией и улизнуть, но странное зрелище завораживало: хотелось узнать, чем кончится. Подбитого из духовой трубки трясло все сильнее, муты шарахались от него в стороны, а он все бросался на сородичей, пока кто-то не остановил его копьем в спину.
Это удалось увидеть лишь краем глаза: Тридцать Третий силой уволок Книжника в темноту. Еще немного, и они оказались в довольно странном месте.
Сквозь неровные дыры окон внутрь пробивались слабые лучи света. Здесь было обширное пространство, начисто лишенное стен и потолков. Кругом высился один металлический каркас, покрытым толстым слоем копоти и пыли. Судя по пробоинам в стенах, когда-то здание обстреливалось, и здесь, видимо, был пожар. Теперь на балках вниз головами бесчисленными гроздьями висели спящие летучие мыши.
– Куда теперь? – растерянно спросил Книжник. Он чувствовал себя неуютно, балансируя на железной балке над пропастью.
Снизу доносились вопли, топот множества ног. Нео с остервенением лезли сюда, и их становилось все больше.
– Они нас на кусочки разорвут, – констатировала Молния.
– Вверх! – нервно крикнул Тридцать Третий. Указал куда-то в темноту. – Туда!
Они добрались до железной лестницы, сооруженной, судя по всему, уже после обрушения этажей. Пробежали пару пролетов, после чего Тридцать Третий навалился на один из ветхих пролетов, расшатал его, и тот, со скрежетом отломившись, улетел в пропасть. На некоторое время это может остановить врагов, которые уже показались на балках. И двигались они на этом опасном аттракционе куда быстрее и увереннее.
Вскоре беглецы выскочили через низкую дверь на небольшую площадку. Лестница кончилась. Задрав голову, Книжник увидел рядом с собой высокий покосившийся шпиль. Издали он казался величественным, а вблизи глазам предстала облупившаяся ржавая поверхность, внушавшая лишь содрогание.
Дальше идти было некуда.
Это был тупик. Ловушка.
И потрясающий вид, от которого захватывало дух. Огромный город раскинулся под ногами, и отсюда, сверху, он не казался настолько разрушенным, мертвым, каким был на самом деле. Кое-где были разбросаны неряшливые пятна растительности – Джунгли, еще какие-то леса. Темная змея Москвы-реки прорезала город, равнодушно пронося свои воды сквозь вечность. Окраины города терялись в далекой дымке, а над всем этим неспешно парили крылатые твари. Несколько крупных рукокрылов кружили и у крепости Ззаргов. Опасные «птички», похоже, уже заинтересовались людьми, мечущимися на тесной площадке у шпиля.
Семинарист много раз представлял себя летящим вот так, как птица, или стоящим на вершине огромной горы, но никакие фантазии не могли сравниться с настоящей высотой. Ведь люди сейчас живут, вжавшись в землю, вкопавшись в глубину, боясь высунуть голову из развалин.
А когда-то они летали к звездам.
– Плохо дело, – проговорил Тридцать Третий, приложив ухо к прикрытой двери. – Они совсем близко.
– Я не сдамся! – запальчиво выкрикнула Молния. В глазах ее сверкнула недетская злость. – Я не хочу, чтобы со мной сделали то же, что с папой и мамой!
Книжник растерянно посмотрел на нее. Он помнил, что с девочкой приключилась жуткая история, правда, связанная с дампами, а не нео. Но все муты стоили друг друга.
Бросившись к краю площадки, он качнулся: от высоты закружилась голова, мерзкий ком подступил к горлу. Упав на живот, подполз к краю, глянул. Он надеялся обнаружить ростки лиан или хищного плюща – они крепкие, как веревки, по ним можно спуститься.
Только их не было на такой высоте. Одна только гладкая стена.
И пропасть, на дне которой дымили крохотные точки костров Стойбища.
– Вот черт! – чуть не плача, крикнул Книжник. – Ничего нет, ничего!
Это было отчаяние. Потому что шансов – ноль. Обозленные нео не станут разбираться – убьют сразу, порубят на куски или просто сбросят вниз.
И словно ощутив отчаяние человека, рядом пронеслась зловещая тень. Ударило волной воздуха.
– Назад! – крикнула Молния.
Книжник едва успел отпрянуть подальше от края – когти крупного рукокрыла проскрежетали по камню, раздался разочарованный визг. Махнув здоровенным кожистым крылом, тварь повалилась в пропасть – с тем, чтобы выйти из пике в паре сотен метров от здания.
Еще и этот! Не зря говорят: беда не приходит одна.
Рукокрыл набирал высоту, заходя на второй круг. Сопротивление жертвы его только раззадорило.
Этот монстр в состоянии утянуть в небо ратника в полной боевой амуниции, такое случалось. Летучие хищники поднимают жертву в воздух – и швыряют в развалины, где она разбивается насмерть, после чего можно спокойно полакомиться свежатинкой.
– А ну, держите веревку, быстро! – крикнул Тридцать Третий, швыряя девчонке и парню по петле от оставшегося у него мотка. – Обмотайтесь крепко! Живо!!!
– Ты что задумал? – Книжник торопливо обмотался веревкой. – Ты ведь не будешь…
– Держись крепче! – предупредил кио.
Он вскочил, подошел к самому краю площадки и качнулся, едва не потеряв равновесие. Это привело рукокрыла в неистовство. Гулко хлопая крыльями, тварь понеслась к новой жертве. И «жертва» позволила себя схватить. Войдя в крутой вираж, рукокрыл легко сдернул Тридцать Третьего с края площадки, а за ним со свистом разматывалась веревка. Молния сообразила быстро – вскочила на ноги, прежде чем веревка утянула ее за собой.
Книжника же дернуло, потащило по площадке, и он едва успел схватиться за веревку. В ту же секунду семинарист увидел, как из маленькой двери показались перекошенные морды мутов. Это зрелище добавило решимости – и парень сам спрыгнул в бездну.
Замысел Тридцать Третьего граничил с самоубийством. Рукокрыл готов был утянуть только одну жертву, но никак не троих. Ощутив неподъемную тяжесть, он попытался избавиться от груза – но кио крепко вцепился в задние лапы чудиша. Оглушительно взвизгнув, рукокрыл вцепился в наглеца и передними лапами, являвшимися частями крыльев, и вся дикая гирлянда камнем понеслась вниз. Кио держался мертвой хваткой. Летучая тварь сообразила, что сейчас разобьется не только жертва, отчаянно захлопала крыльями и попыталась выправить полет.
Получалось не очень. Рукокрыл бился и трепыхался в воздухе, напоминая нераскрывшийся парашют, и снижался, снижался… Беспомощно болтаясь на веревке, семинарист наблюдал, с какой скоростью приближается земля. Над его головой судорожно вцепившись в развязавшуюся веревку, болталась Молния. Наконец рукокрылу удалось расправить вздувшиеся от нагрузки крылья и перейти в планирование. Скорость падения замедлилась уже над самой землей. Посадка получилась жесткой. Книжник рухнул на груду щебня, подняв клубы пыли и прокатившись кубарем несколько метров. Сверху на него повалилась Молния. Хорошо, хоть не проткнула одним из своих мачете. Кио же впечатался в глухую стену, оставшуюся от разрушенного здания, и выпустил рукокрыла. Злобно визжа и отплевываясь, тварь взвилась вверх. Интереса к таким опасным «жертвам» она больше не испытывала.