Эй ты, плюющийся огнем! – подначивали дампы. – Поджарь избранного – и мы отпустим бабу!
– Делать нечего, надо подчиниться, – хмуро решил воин, а Книжник даже нашел в себе силы для изумления. – Только уговор есть уговор – девку тут же отпустите! Идет?
– Идет, идет!
Зиг пристально поглядел на бледного друга, указал:
– Встань сюда, чтобы им лучше видно было.
На ватных ногах Книжник переместился в означенное место. Он все еще не верил, что все кончится так глупо. Главное – не бояться. Просто закрыть глаза – и перестать быть…
– Не бойся, избранный, – в голосе невидимого дампа ощущалось садистское предвкушение. – Огонь пожрет тебя быстро. Конечно, ты будешь гореть и знать, что горишь заживо. Будешь гореть – и ждать конца. Будешь кричать и молить, чтобы все кончилось. И боль превратится для тебя в бесконечность. Бесконечная боль – ты почувствуешь, что такое быть одним из нас. И увидишь Свет. Не забудь там замолвить за нас словечко. Чтобы не тянули со Светом-то…
От всех этих слов Книжника затрясло, и он хотел только одного: чтобы все побыстрее закончилось.
– Не слушай их, Ник! – срываясь на слезы, прокричала Хельга. – Беги!
Но он не смог бы убежать, даже если бы захотел: ноги отказывались ему подчиняться. Семинарист безропотно ждал развязки.
– Встань чуть левее, – попросил Чико, и Книжник успел поразиться его деловитому тону. – Вот так. Главное – не дергайся!
Он закрыл глаза.
– Ну, что, – прокричал Чико, – готовы к зрелищу?
– Давай, не тяни уж! – отозвался какой-то нетерпеливый дамп.
– И сделай так, чтобы от него ничего не осталось, – добавил другой. – Ни косточки!
– Ну, прощай, избранный! – крикнул Чико. Как-то уж слишком театрально у него это вышло…
Жар пламени был вполне натуральным, и Книжник заорал что есть мочи – так, чтобы заглушить боль. Пламя окружило его, но… боль почему-то так и не пришла. Краем сознания семинарист понял: огненная струя бушует чуть в стороне, полностью скрыв его от взглядов дампов. И это не могло быть случайностью – Чико никогда бы не промахнулся с такого расстояния.
Значит, это и был замысел? Взгляд отметил: пропал Зиг. А Чико все поливал пустое пространство пламенем, изображая сожжение избранного. Пламя плясало в выпуклых стеклах его очков, и вид властелина огня внушал трепет.
По какому-то наитию Книжник догадался упасть и вжаться в горячий пол. В ту же секунду Чико прекратил выжимать «соки» из заплечных баллонов. Огонь полыхал на плитах платформы, скрывая лежащего парня. До него уже дошло: Чико обманул дампов, отвлек их внимание, пока Зиг подкрадывался поближе. Когда и как друзья успели договориться, семинарист не заметил – он и сейчас все еще не мог взять себя в руки после пережитого.
Едва стих рев огня, стали слышны крики и звон металла в темноте. Длилось это недолго, и вскоре из мрака появился Зиг. В одной руке он сжимал меч, а другой придерживал девушку, которую нес на плече. Чуть позади Зигфрида шла Молния, стряхивая вязкую кровь с клинков. Девчонку никогда не приходилось уговаривать подраться.
Книжник вскочил, бросился к Зигу, и вместе они опустили девушку на прохладный камень. Книжник сел, положил ее голову себе на колени. Хельга застонала.
– Они выкручивали ей руки, – заметив кровоподтеки на тонких запястьях, хмуро сказала Молния. – И душили – вон следы на шее.
– Ничего, жить будет, – отозвался воин, вытирая меч рваным лоскутом, очевидно, от бесформенного одеяния дампа.
На камень стекали капли их гнилой крови. Вот дампы и отправились туда, куда так спешили. Может, к своему вожделенному Свету, но куда скорее – в адское пекло, где им самое место.
– Спасибо вам, друзья, – глядя на Зига и Молнию, выдохнул Книжник. – Вы спасли ее. Да и меня тоже.
– А, ерунда, – легко отмахнулась Молния. – Их там не больше септа было. И стрелять в темноте они не могли. Я только до одного дотянулась, остальных Зиг положил, пока они на огонь пялились.
– Я только одного не пойму, – задумчиво проговорил Зигфрид, разглядывая сверкающий металл меча и пряча клинок в ножны. – Зачем им понадобилось сжигать этого «избранного»? Ведь они заложницу взяли, могли бы и так выбраться отсюда живыми.
– А что здесь непонятного? – хмыкнул Чико. – Хотели, чтобы я на него всю зажигательную смесь истратил – иначе на прорыв идти боялись. И своего они добились: «горючка» у меня на исходе.
– В любом случае убираться отсюда надо, – подытожил вест. – Мы здесь много дампов положили, но это даже не половина. Здесь у них святилище, и они обязательно вернутся.
– Конечно, вернутся, – осторожно поглаживая Хельгу по светлым волосам, мрачно сказал Книжник. – Здесь они ждут своего апокалипсиса. Мы его тоже дождемся, если не найдем способ остановить Сержанта. А времени у нас почти не осталось.
Выдернув из креплений на стенах догорающие факелы, они поднялись по древним эскалаторам. Хельга еще не пришла в себя, и ее несли Книжник с Зигфридом. Туннели, когда-то ведшие на поверхность, были завалены, их заменили те самые земляные «норы», которыми и привели сюда пленного Книжника. У входа в одну из этих «нор» произошла очередная стычка с дампами: какой-то септ, явившийся сюда, очевидно, был не в курсе произошедшего конфликта.
Едва заметив бледные огни и движение впереди, Книжник и Зигфрид осторожно опустили Хельгу и стали дожидаться: в тесном проходе врагам не разойтись, лучше встретить противника на более-менее свободном пространстве. На этот раз семинарист решил не тратить арбалетные болты и энергию аккумулятора для механизма самовзвода. Он воспользовался духовой трубкой.
Первый выбравшийся из норы дамп в одной руке держал алебарду, в другой – факел. Здесь он чувствовал себя в полной безопасности, а потому отвернулся, подсвечивая путь остальным.
И получил ядовитую иглу в затылок. Он и охнуть не успел, как в бой ринулись Зигфрид с Молнией. Чико на этот раз остался не у дел: во-первых, огненной струей не воспользуешься в тесной свалке. Во-вторых, огнесмеси у него почти не осталось. Впрочем, его услуги и не понадобились: Зигфрид с ходу срубил двоих замешкавшихся арбалетчиков, с двумя мечниками провозился чуть дольше, а еще одного алебардщика уложила Молния.
Книжник успел плюнуть ядовитой иглой вслед убегавшему главарю септа: упускать его было нельзя, он мог привести подкрепление.
Победа показалась подозрительно легкой. Впрочем, это имело свое объяснение: члены септа приволокли довольно тяжелый груз. Склонившись над массивным тюком, Молния удивленно произнесла:
– Ого! А это здесь откуда?
Приблизившись, Книжник удивленно хмыкнул: плотно связанный грубым джутовым тросом, с кляпом во рту на полу лежал человек. Присев рядом и присмотревшись к видневшимся участкам кожи, семинарист понял: это все-таки не человек.