– Сестра Тьмы?! – испуганно спросила Вера. – Это о ней говорилось в пророчествах!
– Кровь от крови Темнейшего, – кивнула Альберта. – Но раньше карты мне ее не показывали! Это началось лишь сейчас…
– Когда Катерину забрали в монастырь зеркальных ведьм! – внезапно произнес Андрей, потирая шишку на лбу.
– Это ей предстоит стать Сестрой Тьмы? – недоверчиво спросил Алекс. – Мы все слышали слова Оракула Червей. Он предрекал Катерине ужасные вещи.
– О Сестре Тьмы нам известно давно, – сказала Альберта. – Первые упоминания о ней встречались еще в старинных манускриптах, которые хранились в архивах ордена. Но мы очень мало знаем о ней. Эта девушка родилась при определенных обстоятельствах, и в ее жилах течет кровь Темнейшего и Созерцателей.
– Верно, все совпадает, – проговорил потрясенный Игорь. – Ее отец был отмечен Темнейшим, а мать была Созерцательницей.
– Не только была, но и остается ей, – поправил его Алекс.
– Верно, – смутился Игорь.
– Это Катерина поведет армию тьмы? – нахмурилась Вера.
– Никто точно не знает, что произойдет, – тихо ответила Альберта. – Сестру Тьмы иногда еще называют Красным Джокером. Ведь что такое Джокер? Это карта, которая неожиданно появляется в игре в самый неподходящий момент и меняет ее условия! Никто не знает, к какому игроку он примкнет и на чьей стороне окажется перевес. Сейчас ясно одно. Нам нужно вытащить Катерину из монастыря и не дать кому-либо из прихвостней Властелинов сбить ее с толку. Они это хорошо умеют делать.
Альберта собрала карты в колоду и убрала в карман. Наташа вдруг поймала на себе взгляд Игоря, очень странный взгляд. Она поняла, что он думал о ней и о Шадурской. О том, как графиня уговорила ее предать друзей и Наташа согласилась с ее доводами. Ей стало неловко, но капитан Бенедикт разрядил обстановку.
– До наступления темноты остались считаные часы! – заявил он. – Если хотите вылететь вовремя, придется вам все-таки помочь мне наполнить газом баллон корабля.
– Пусть Грановский лезет наверх, – заявил Андрей. – У меня травма!
Он снова потер раздувшуюся на лбу шишку. Вера, вздохнув, подняла глаза к небу, выказывая свое недовольство.
– Какие же вы придурки! – с раздражением воскликнула она.
– Да ладно, – улыбнулся ей Андрей. – Я же знаю, что ты меня все равно любишь.
Щеки Веры залились румянцем. Она встала и поспешно вышла из ангара. Алекс и Игорь все же взобрались по веревочной лестнице на корабль и подняли баллоны наверх. Алекс все это время бросал на Андрея недовольные взгляды, но тот лишь миролюбиво улыбался в ответ.
Заполнение баллона корабля газом заняло почти два часа. За это время Илеана, Наташа и Бьянка закончили собирать и упаковывать в сумки еду и другие нужные в дороге вещи. Вера с помощью Магистра погрузила на корабль оружие. Гигантский баллон разросся под потолком ангара до неимоверных размеров, казалось, он заполнил все свободное пространство. К тому времени, как этот процесс закончился, на улице уже окончательно стемнело.
Бенедикт приказал всем взбираться на корабль по веревочной лестнице, а сам отошел к стене и начал вращать ручку лебедки. Крыша ангара на середине раздвинулась в стороны, и обе половины начали медленно подниматься вверх. Путь в небо был открыт! Корабль так и рвался ввысь, и его удерживали только толстые тросы.
– Заждалась моя птичка! – с улыбкой поглядев на него, сказал Бенедикт и взобрался в гондолу. – Устала томиться без дела!
Он перевалился через высокий борт и скомандовал:
– Отдать швартовы!
Все непонимающе на него уставились. Капитан вздохнул и покачал головой.
– Ну и команда мне досталась! Отвяжите канаты, которые удерживают корабль, бестолочи!
Ребята тут же бросились выполнять приказание. И вот корабль плавно взмыл над ангаром.
Наташа почувствовала небывалое воодушевление. Ветер развевал ее длинные волосы, от высоты захватывало дух. Она не сомневалась, что остальные испытывают сейчас те же самые чувства.
Бенедикт прошел в рубку капитана и включил двигатели. С тихим, размеренным гулом они заработали. Воздушный корабль поднялся еще выше и вскоре поплыл прочь от Вест-Хеллиона.
Наступила ночь, но Катерина еще не ложилась спать. День выдался непростым. Сначала они работали в саду монастыря, затем Маура привела послушников в конюшни и заставила убираться в стойлах. Работа была очень грязная и тяжелая. К тому же Виктор и Юлиус постоянно подсмеивались над Катериной и другими новичками. Под конец их шуточки стали особенно злыми и начали выводить ее из себя. Девушка уже подумывала, не кинуть ли в них лопату навоза, но появившаяся Маура спасла этих оболтусов. Она приказала всем идти в помывочную – запах от послушников был невыносимый, – а затем следовать в трапезную на ужин. Помывочная представляла собой большую баню, разделенную на две половины – мужскую и женскую. Катерина предвкушала удовольствие, ведь она не мылась с момента своего прохода сквозь зеркало Трианона. В больших котлах бурлил кипяток, в других резервуарах блестела холодная ключевая вода. Девушкам раздали стеклянные тазы, мыло и мочалки. О шампуни здесь и понятия не имели, пришлось вымыть волосы обычным куском мыла. Выбирать не приходилось.
После ужина все разошлись по своим комнатам. Катерина с ног валилась от усталости, но спать пока не собиралась. Она намеревалась выйти из башни послушников, осмотреться и продумать план побега. Ее соседки по комнате тоже долго не ложились. София рассказывала Катерине и Елене о Даниле. О том, что она нравилась этому пареньку и он тоже был ей симпатичен. После обеда они долго гуляли вместе, а потом работали в саду на одной плантации.
– Он такой замечательный, – говорила она, счастливо улыбаясь. – Если бы мы встретились раньше… Но такого бы никогда не случилось. Мы ведь жили в разных провинциях. А познакомились в таком ужасном месте.
– Влюбилась? – хмуро спросила Елена.
– Сама не знаю, – честно призналась София.
– Поосторожнее с этим, – предупредила ее девушка-оборотень. – Здесь не приветствуются теплые отношения между послушниками. Если ведьмы узнают об этом, вас заставят сражаться друг с другом, пока один не прикончит другого. Здесь такое уже происходило…
– Но ведь это… просто кошмар! – влюбленная девушка не могла себе такое представить.
– Ты сама понимаешь, куда попала, – равнодушно пожала плечами Елена и отвернулась к стене. – Мое дело предупредить заранее, чтобы тебе не пришлось еще больше страдать.
Вскоре она уже спала. София тоже, поворочавшись какое-то время, равномерно засопела. Этого Катерина и ждала. Она мысленно представила себе расположение стен и башен монастыря. Ведьмы днем постоянно бродили по территории, наблюдая за обитателями. Но следили ли они ночью? Выйти через ворота, конечно, не удастся. Но вот перебраться через стену там, где она не такая высокая… Об этом можно подумать.