Катерина тихонько встала с кровати и сунула ноги в ботинки. Она взбила подушку и завернула ее в одеяло, соорудив на кровати горку, которую в темноте вполне можно было бы принять за спящего человека. Так, на случай неожиданной проверки. Затем на цыпочках девушка вышла из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь.
В башне послушников стояла тишина, лишь из-за некоторых дверей доносился приглушенный храп. Катерина знала, что кто-то из послушников сегодня дежурит, обходя коридоры башни, но пока никого не заметила.
Она бесшумно спустилась вниз по винтовой лестнице, вышла из башни и принялась осматривать территорию монастыря.
Катерина уже начинала привыкать к свету трех лун в темном небе. Пемфредо, Энио и Дейно ярко освещали вымощенную булыжником площадь, но вдоль высоких стен сгущались мрачные тени. Факелы сегодня не горели, ведьмы не ждали посетителей. Девушка, стараясь не выходить на лунный свет, передвигалась вдоль стен строений и пристально всматривалась в полумрак.
Пока она не встретила ни единой живой души. Может, ей просто везло? Или по ночам ведьмы тоже спали и не курсировали по внутреннему двору монастыря? Это бы многое упростило. Но девушка не могла поверить в такое везение и вскоре убедилась, что была права. Время от времени ей стали попадаться одинокие фигуры в багровых одеяниях. Они прохаживались в лунном свете, оглядываясь вокруг и прислушиваясь. Ведьмы-охранницы были хорошо вооружены. Некоторые держали в руках луки, у других были стеклянные мечи и кнуты. При их приближении девушка прижималась к стене, пряталась за сложенные вдоль строений ящики и деревянные бочки. До сих пор она оставалась незамеченной. Из загона зоргов доносилось их страшное рычание. Несколько мужчин на глазах Катерины подтащили к вольеру тележку, наполненную сырым мясом, и начали кормить жутких псов.
Девушка бесшумной тенью проскользнула мимо них и вышла в сад. Стена, окружавшая его, была высотой почти в четыре метра. Местами кладка осыпалась, и, если постараться, вполне можно забраться на стену, цепляясь за каменные выступы. Но что ждет ее по ту сторону? Глубокая пропасть или все-таки равнина?
Катерина подошла к стене и внимательно осмотрела ее. Она рассудила, что вполне может вскарабкаться на самый верх, а затем пройти по верхнему краю, как канатоходец в цирке, выбрать удобное место для спуска и, глядишь, оказаться на той стороне. Главное – не попасться никому на глаза. Она уже решила попробовать сделать это, как вдруг до нее донесся какой-то шорох.
Девушка замерла и прислушалась. Она стояла рядом с калиткой, ведущей во внутренний двор. Может, кто-то следит за ней? Шорох повторился. Он раздавался со стороны стены. Словно что-то шуршало в траве совсем неподалеку от нее. Девушка, скрываясь за кустами, с осторожностью присела на корточки. Сначала она ничего не могла рассмотреть, но потом, когда глаза привыкли, она от страха застыла на месте.
Через стену, совсем рядом от нее, одна за другой проскальзывали змеи. Их черные тела блестели в свете трех лун. Они выползали из щелей между камнями кладки, спускались на траву и скользили по ней. Но змеи не расползались в разные стороны, они собирались все вместе под раскидистым деревом на ближайшей лужайке. Прямо у нее на глазах уже образовался большой шевелящийся клубок из сплетенных гадов. Сердце ее учащенно забилось, а по коже побежали мурашки. Пауков в цирке она не боялась, но вот змеи всегда вызывали у нее ужас, граничащий с отвращением.
Змей становилось все больше и больше, клубок из них быстро рос, поднимаясь над травой. Вскоре под деревом вырос шевелящийся столб, очертаниями напоминающий человеческую фигуру. Новые змеи продолжали скользить к нему по земле, и вот уже девушка могла разглядеть черное блестящее одеяние, струящееся по фигуре, и длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам. В свете трех лун все было отчетливо видно. Вскоре человек материализовался полностью и, завернувшись в длинную накидку, бесшумно зашагал по траве к калитке. Он поднял голову к небу, передернул плечами и с блаженством, словно купаясь в лунном свете, улыбнулся. Катерина была потрясена. Она узнала Дельфину.
На ее груди сверкал красный Зерцекликон, тот самый, что она сорвала с шеи своего отца-колдуна, тем самым лишив его магической силы и уничтожив. Что же ей понадобилось в монастыре зеркальных ведьм?! Катерина отлично помнила ее рассказ о том, как тяжело ей здесь приходилось, с каким трудом ей удалось бежать отсюда. А теперь она по доброй воле вернулась в это страшное место?!
Девушка от ненависти сжала кулаки. Ее вдруг охватило жгучее желание догнать мерзавку и заставить ее заплатить за тот вероломный удар. За то, что она украла порошок Корнелиуса, который она добыла для Матвея, Аглаи и Прохора. И для остальных циркачей, конечно, если бы его хватило, чтобы снять заклятие со всех. Догнать, схватить за шкирку и хорошенько встряхнуть!
Но Катерина сумела удержать себя в руках. С превеликим трудом, но смогла. Не стоит выдавать свое присутствие. Дельфина заявилась сюда отнюдь не просто так, к тому же теперь она обладает магией и силой Оракула Червей. Не следует так рисковать. А шум драки может привлечь внимание охранниц. Лучше попытаться выяснить, что здесь понадобилось этой лгунье.
И она, стараясь держаться в тени, тихонько двинулась вслед за Дельфиной. Та шагала по ночному саду легкой, непринужденной походкой, особо не таясь. Да и чего ей опасаться? В своих черных струящихся одеждах издалека она казалась тенью. Дельфина направлялась в сторону внутреннего двора монастыря, и девушка, теряясь в догадках, следовала за ней буквально по пятам. Они поравнялись с входом в главную башню, где располагались покои Аббатисы, Дельфина резко повернула и двинулась вдоль стены. Катерина, соблюдая крайнюю осторожность, шла за ней, но вдруг над ее головой что-то промелькнуло. В вышине громко захлопали крылья. Девушка резко остановилась, узнав этот звук, а затем нырнула за стоящие у стены бочки. Но Дельфину она упустила, и та быстро растворилась в темноте.
На площадь приземлилась хироптера. Гигантские крылья чудовища сложились, подобно широкому черному плащу, и опустились к земле. И вот уже высокий худощавый мужчина с удлиненным лицом подошел к двери главной башни и забарабанил в нее костлявым кулаком. Несколько секунд спустя ему отворила одна из ведьм-охранниц. В лунном свете блеснула ее зеркальная маска.
– Амальграмма для Красной Аббатисы от баронессы фон Шпильце, – сказал гонец.
– Баронесса обычно связывается с Аббатисой посредством зеркала.
– Она уже в пути. В дороге гораздо удобнее использовать амальграмму.
Ведьма протянула руку, но он не торопился отдавать ей послание.
– Лично в руки! – отчеканил он. – Таков был приказ.
Ведьма кивнула и распахнула дверь шире, предлагая ему войти. Гонец шагнул в темный проем.
Амальграмма от Дамы Теней? Хотела бы Катерина знать, что та написала Аббатисе. Девушка выскользнула из своего укрытия и обогнула башню. Подобравшись вплотную к окнам кабинета Аббатисы, она заглянула внутрь. Створка одного из окон оказалась приоткрытой, и она увидела, как ведьма-охранница провела гостя в кабинет и приказала ему дожидаться здесь Аббатису. При тусклом свете газовых светильников Катерина смогла рассмотреть хироптеру получше и в очередной раз удивиться фантастичности этих созданий. У оборотня была мертвенно-бледная кожа, тонкие пальцы рук заканчивались длинными когтями, и он немного сутулился. Но теперь, когда он превратился в человека, шкура хироптеры трансформировалась в элегантный черный костюм, крылья приняли вид длинной, до пола, накидки. Хироптеры мастерски копировали людей, но девушка была уверена: в любом другом мире они точно так же копировали бы и его обитателей.