Новобранцы из Трэля быстро растворились в рядах фелькской армии. Очень скоро этим войскам предстояло двигаться вперед. В пределах досягаемости находилось два города-государства – Грат и Старый Омпел.
Вайзель, сосредоточенный и с нахмуренными бровями, стоял над разложенными картами, внимательно их изучая.
«И то, и другое неплохо, – изрек он наконец. – Право, не знаю, к какому городу лучше двинуться сначала».
Внутри этой мелкой аристократической душонки Дардас с трудом подавил раздраженный вздох.
«Мы взяли Трэль, и это большое достижение, – сказал он. – Данная победа открывает нам дорогу на юг Перешейка».
«Я понимаю», – кивнул Вайзель.
Дардас сильно сомневался на сей счет. Но все же продолжил:
«Грат и Старый Омпел лежат соответственно к западу и востоку. Оба примерно одинаковой величины по площади и по населению, и в равной степени могут оказать сопротивление нашей армии».
«Так что же, разумного выбора не существует?» – нетерпеливо спросил Вайзель.
Этот человек рассматривает войну как примитивную логическую задачку, мрачно размышлял Дардас. Вроде головоломки или арифметического упражнения, которое можно решить при помощи простейших формул.
«При прочих равных условиях, – начал он втолковывать своему бездарному ученику, – следует заглянуть вперед и просмотреть, куда приведет нас каждый из вариантов. Подумайте, что произойдет после того, как мы завоюем каждый из городов».
Вайзель вперился в разложенную перед ним карту. В палатке, кроме них, никого не было. Генерал заблаговременно отдал приказ не беспокоить его. Он зарезервировал это время на беседу со своим знаменитым предшественником, дабы перенять у него малую толику военного искусства Дардас, со своей стороны, соглашался – хотя и чувствовал, что эти уроки испытывают его терпение.
Следовало смириться с этим неудобством. Ведь день не может длиться вечно, рано или поздно наступит ночь. А ночью… О, ночью все будет по-другому. Очевидно, генерал Вайзель пребывал в счастливом неведении по поводу того, что пока его сознание спит, тело оказывается полностью подконтрольно Дардасу.
«Если мы сначала возьмем Грат…»
«Ну?» – поощрил его Дардас.
«То выйдем на Рыжие Холмы, которые располагаются к юго-востоку от города», – объяснил генерал, увлекшись игрой.
«А что это для нас означает?» – с бесконечным терпением подтолкнул его Дардас.
«Это весьма опасный и неудобный район для продвижения армии. Он изобилует реками и оврагами, зато хорошие дороги там отсутствуют. К тому же гратское ополчение может отступить и укрыться в этих холмах. Понадобятся колоссальные усилия, чтобы их оттуда выкурить».
«Отсюда вывод?..»
– Мы выбираем Старый Омпел! – вслух воскликнул Вайзель. – Затем идем на юг, совершаем охватывающий фланговый маневр и запираем Грат – так, чтобы им некуда было отступать!
«Отлично, генерал Вайзель».
Вайзель выглядел счастливым, как ребенок, которому дали конфету. Все верно, подумал Дардас. Даже ребенок сумел бы сделать правильный выбор: какой город следует атаковать в первую очередь.
Однако военная тактика не может строиться на голом расчете, и именно поэтому ему никогда не удастся сделать из этого фелькского аристократа выдающегося полководца. Вайзель был начисто лишен военных инстинктов. Численность армии, характер местности, погодные условия – всё это вещи весьма условные и переменчивые. Талантливый военачальник рассматривает их, так сказать, в динамике. Холодный, рациональный расчет не всегда хорош, порой надо чувствовать ситуацию нутром, интуитивно решая, какому маневру отдать предпочтение.
Двести пятьдесят зим назад Дардас управлял своей огромной армией именно при помощи военного чутья, которое всю жизнь совершенствовал и оттачивал до немыслимой остроты.
«Вы оказали мне неоценимую помощь», – заявил Вайзель.
«Не преувеличивайте, генерал, вы сами решили проблему, – любезно отвечал Дардас. – Я только помог ее увидеть».
«Надеюсь, с вашей помощью мы скоро окончим войну».
И что потом? Дардас не стал говорить этого своему собеседнику – а тому, очевидно, столь простой вопрос не приходил в голову. Сам-то Дардас прекрасно понимал, что по окончании войны он окажется абсолютно не нужен Матокину. Так же, впрочем, как и этот болван Вайзель, хоть он о том и не догадывается. Зачем нужны военачальники, когда весь Перешеек уже завоеван?
Возможно фелькский генерал планирует удалиться на пенсию и мирно почивать на лаврах, уступив свой пост кому-нибудь другому. Что ж, если его не пугает такое государство, где судьбы вершатся не на полях сражении, а в кабинетах чиновников, если он принимает подобную жизнь для себя – тогда он еще больший дурак, чем Дардас предполагал.
Полководец без войны – ничто. Лишь война наполняет его жизнь смыслом.
Дардас немало размышлял над собственным существованием. Его возрождение в теле Вайзеля не носит окончательного характера, время от времени его требуется подкреплять при помощи заклинаний омоложения. Однажды он уже пережил такой ужасный момент, когда смерть попыталась заявить на него права. Тогда из Фелька через портал явился колдун и отвел от Дардаса угрозу.
Опасность заключалась в том, что этот маг полностью подчиняется Матокину. Кумбат – вроде бы, таково его имя…
Тот же самый человек, который оживил погибшую Рэйвен в восхитительном теле Вадии.
Насколько было бы лучше для Дардаса, насколько бы увереннее он себя чувствовал, если бы мог контролировать мага Кумбата.
Приободрившийся Вайзель велел адъютанту собрать главный штаб. Наверняка он намеревается огласить свой гениальный план по захвату Старого Омпела. Будет купаться в одобрительных отзывах штабных офицеров и все глубже проникаться сознанием, что он – действительный и законный предводитель армии.
Ну и ладно. Дардас не станет отравлять Вайзелю минуты триумфа. Ему только на руку, чтобы этот болван упивался своими псевдоуспехами в военном искусстве. А он тем временем без помех обдумает серьезные планы на сегодняшнюю ночь.
Совершенно очевидно, что Рэйвен ожидала еще одной знойной и страстной ночи любви. Дардас отметил румянец на лице девушки, учащенное дыхание, которое весьма эффектно вздымало и опускало ее великолепную грудь. В глазах – сладострастный огонь, который она даже не пыталась скрывать.
– Как хорошо, что вы откликнулись на мой зов, Рэйвен, – произнес Дардас.
– Я вся к вашим услугам, генерал, – ответила девушка с особой мурлыкающей хрипотцой в голосе и, покачивая бедрами, двинулась через всю палатку ему навстречу.
Ах, как хотелось бы прямо сейчас схватить ее в охапку, швырнуть на постель и покрыть с той жадностью и напором, которые, судя по всему, пришлись ей по вкусу. Но, к сожалению, на сегодняшнюю ночь у них запланированы совсем другие дела. А ночь, как известно, тоже не бесконечна.