– Рад был познакомиться, – произнес он. – А теперь, Живоглот, хотелось бы услышать, каковы шансы наших участников на победу. Тем более, что объявит их нам, – тут Шляйн сделал эффектную паузу, глядя в один из магических шаров, – прекрасная Банни!..
После этого Живоглот пустился в свои разглагольствования:
– Мы все стали свидетелями того, как «Акулы» получили по полной программе и вышли из игры во время всеобщей потасовки… Ни одна из милых рыбешек так и не пробилась к заветной цели. В результате на данный момент мы имеем следующие шансы: «Ударные валетты» – одиннадцать к одному. «Горгульи» поднялись в списке, ведь только одна из участниц лежала в глубоком нокауте на полу в тот момент, когда раздался свисток. «Ученики чародея» – четыре к одному. Им сопутствовала временная неудача, когда Толк, человекопес, лишился всех своих зубов, пытаясь сдвинуть с места вышеупомянутую горгулью. Наши дантисты успели изготовить для него искусственную челюсть, однако, как вы понимаете, сегодня он не в лучшей форме. «Драконетты» – три к одному… а моими фаворитами по-прежнему остаются «Законченные изверги»! Именно им я предрекаю победу!..
Пока Живоглотнес свою ахинею, Банни указывала на таблице соответствующие цифры. От меня не укрылось, что она нахмурилась, глядя на предпоследнюю строчку. Однако моя помощница сразу взяла себя в руки и расплылась в ослепительной улыбке, которую тотчас во всевозможных ракурсах отобразили в своих магических шарах техники.
– Ну как? Вы слышали?! – вновь захлебнулся восторженным воплем Шляйн. – А мы тем временем переходим к нашему следующему конкурсу – «Кто больше съест»! Что-то подобное вы уже видели в наших предыдущих передачах. Но сегодня мы приглашаем наших участников проявить себя в ином – в способности съесть больше не деликатесов, а всякой гадости! У нас есть пять цветных перьев, которые выберут из каждой команды участника, о котором не скажешь, что у него кишка тонка! Итак, готовы?
Прозрачная сфера переместилась ниже, и мы вновь оказались в самой гуще событий.
– Ура!.. – завопили участники.
Толк, с повязкой на морде, подпрыгивал, выражая свой восторг. Дракон закивал головой, косясь на тролля, входившего в их команду.
Выйдя из кабины, Шляйн указал куда-то на небеса.
– А вот и наши Перышки Судьбы!
Паря в незримых воздушных потоках, пять цветных перьев медленно спланировали к каждой из команд. Пару секунд я наблюдал за реакцией участников, и от меня не скрылось, что кое-кого передернуло от неудовольствия. Судя по всему, перья снова направляла чья-то невидимая рука.
– Живоглот!.. – прорычал я.
Девол с виноватым видом обернулся ко мне.
– Ааз, надо же как-то уравновесить силы! Что будет, если сделать соперниками дракона и купидона? Какое же это соревнование? Да и публика начнет возмущаться. Клянусь тебе, в этой еде нету ничего, кроме еды.
Что ж, мне ничего не оставалось, как согласиться на компромисс. По крайней мере это не поставит моих учеников в невыгодное положение.
– Ну хорошо, валяй.
Шляйн уже был тут как тут. Он должен был объявить имена тех, кому выпало давиться всякой гадостью.
– Минуточку, посмотрим, кого выбрали наши Перья Судьбы! Ага, Хрюк! Он будет представлять «Драконетт»!
Темно-фиолетовый тролль сделал шаг вперед и помахал зрителям.
– К нему присоединится Меган, представляющая команду «Ударные валетты»… А вот и красное перышко. На кого оно у нас упало? Нита – за «Горгулий»! Красмер – за «Законченных извергов»! И наконец… Трутень будет представлять «Учеников чародея»! Итак, друзья, давайте-ка ко мне поближе. Сейчас мы все сядем за стол.
– Да, ребята, сегодняшний раунд – наша коронная фишка, то есть блюдо! – продолжал трещать Шляйн. – Ой, кажется, я сболтнул лишнего… Зачем вам забивать себе головы какими-то фишками, плюшками, печенюшками и другой дребеденью? А вот и наши повара! Итак, напоминаю правила игры. Никаких штрафных очков. Главное – съесть все, что в тарелке, причем до последней крошки. Это вам и горячее, и десерт. Те, кто останется жив… я хотел сказать – те, кого не вывернет наизнанку… примут участие в финальном раунде – поединке с монстрами, после чего нам и станет известно имя победителя в нашей игре «Была не была!».
– Итак, официантам уже завязали глаза, – заговорщицки булькал Шляйн, завидев, что в зале появились пятеро деволов в белых куртках и с подносами в руках. – Они понятия не имеют, кому и какое кушанье предлагают отведать. Остается только уповать на всевышнего в надежде на то, что игрокам достанется нечто такое, что их желудки будут в состоянии переварить. Если кого-то стошнит до окончания раунда, то участник не только сам выбывает из игры. Конкурс покидает вся команда. И никаких утешительных призов! Ну как, готовы?
– Готовы! – дружно отозвались участники нового раунда.
– Официанты, прошу! Следуйте за моим голосом!
– После этого раунда практически никого не останется. Повылетают все, – доверительно поведал Живоглот, когда кабина взмыла над ареной.
– Как тут не вылететь, – процедил я сквозь зубы.
– Ну, не все, конечно, – поправился Живоглот. – Вы даже не представляете, до чего всеядные попадаются экземпляры. На Бесере этот раунд выиграла одна немолодая дамочка. Правда, потом выяснилось, что у нее вроде как атрофирован вкус, так что ей было совершенно по барабану, что там она ест.
Внизу, прямо под нами, официанты в белых куртках подошли к столам. Поставив перед участниками накрытые крышками тарелки, они торопливо отпрянули прочь. После этого крышки поднялись сами собой.
– Фу!.. – вырвалось у зрителей.
Я брезгливо поморщился. Вид у всех без исключения блюд был совершенно омерзительный. К моему ужасу, Трутню досталась тарелка с фиолетовыми псевдоподами. Зрелище было до боли знакомое – излюбленный изврский деликатес!
Я посмотрел на Живоглота со злобой.
– Но я ведь говорил, что «Законченные изверги» – наши претенденты на победу, – произнес он, виновато втянув голову в плечи. – И если им повезло полакомиться любимым блюдом, что из этого?
– Это называется жульничеством, только и всего.
– Не кипятись, Ааз, не кипятись. И вообще – какая разница? Вон, у Крамера – одну секундочку, дай получше взгляну, – каменные чипсы в серном соусе. Готов поспорить, что горгулья уже распустила слюни. Черт, ведь это как-никак для нее деликатес!
Рядом с участниками конкурса появился Шляйн, держа в руке старомодный колокольчик, с помощью которого когда-то созывали к обеду.
Шоумен глумливо улыбнулся и позвонил в него.
– Супчик дня подан!
На лице у Трутня читался неподдельный ужас. Мне стало искренне жаль парня. Это же верх бессердечия – заставлять пентюха давиться изврской мерзостью! А ведь с этой гадостью он сталкивается уже второй раз за месяц. Извивающаяся масса начала потихоньку прокладывать себе путь к краю тарелки. Трутень со злостью пихнул червяков назад. Товарищи по команде принялись его подбадривать.