– Кави, втащи наверх верёвку, – попросил Никита.
Кави кинулся к верёвке и втащил её на площадку. Уж если он взобрался по ней, то обезьяны с их силой и ловкостью – и подавно.
Нестройным стадом, не спеша обезьяны направились к скале. Что им здесь надо? Людей тут нет, за исключением прибывших вчера, пищи тоже нет… Что их влекло? И не они ли были причиной ухода племени?
Обезьяны встали под скалой. Никита думал, что они постоят, разбредутся и вскоре совсем уйдут – им же надо искать пищу, есть…
Однако «орангутаны» – как обозвал их Никита – стали взбираться на скалу: внизу она была с небольшим уклоном, переходившим в отвесную поверхность. Человек без альпинистских приспособлений вроде вбиваемых крючьев, молотка, страховочной верёвки сюда не взобрался бы.
Обезьяны безуспешно попробовали влезть. Потом они оставили бесплодные попытки, собрались в кучу и стали перекрикиваться невнятными воплями. Со стороны это походило на совещание, совет. Но какой может быть совет у обезьян? У них нет языка, одежды, да и мозгов минимум – одни инстинкты.
Тем не менее обезьяны решение нашли.
У подножия скалы встал крупный самец. Ему на плечи взобрался другой, потом – ещё один.
Атланты, сначала посмеивающиеся, обеспокоились.
– Кави, что за гости из леса?
– Не было таких раньше, я не видел.
– Хм, непохоже, что они пришли с миром. И что им надо на скале? – спросил старший из воинов.
– Эй, гамадрилы чёртовы! – вскричал Никита. – Лес там, еда – там, тут только голые камни!
А над краем площадки уже показалась обезьянья морда.
«Орангутан» вылез на площадку и с ходу кинулся на атланта. Ростом он был с Никиту, оружия не имел, как не имел и шансов победить.
Воин проткнул его мечом и сбросил тело на головы карабкающихся обезьян. Труп «орангутана» обрушил всю пирамиду. Обезьяны посыпались вниз, раздались крики боли.
– Что их здесь привлекает? Что им надо? – буквально возопил Кави.
– А ты спустись, спроси, – съязвил воин.
– Нападают, хотя мы им ничего плохого не сделали. Но, кажется, я догадываюсь, из-за чего ушло племя.
– Да? Ну-ка, расскажи нам…
– Обезьяны не давали охотникам и рыбакам выйти, добыть пищу.
Атланты переглянулись. Слова Кави походили на правду. Вода в одной из пещер была: там был маленький родник, и на них, шестерых, воды хватило бы. Еды же оставалось на день, и то, если растянуть припасы. Похоже, завтра перед ними встанет проблема голода.
– Кави, куда могло уйти твоё племя?
– Откуда мне знать? Разве я жрец?
Спускаться вниз и пойти по следу племени было невозможно: внизу агрессивные обезьяны, да и следы все затоптаны на километр. Чтобы выйти на след ушедшего племени, надо описывать вокруг скалы круги, но обезьяны им этого не позволят. Их много, и они обозлены гибелью нескольких особей.
Обезьяны сделали ещё одну попытку взобраться на скалу – с тем же успехом. Внизу снова остались несколько погибших и покалеченных тел.
Надо было что-то решать.
На случай, если обезьяны предпримут новый штурм, выставили стража. Кави был тут, как абориген.
– И всё-таки, куда могло уйти племя? – повторил свой вопрос старший воин.
– Только к солёным родникам, если я не ошибаюсь. Там в скале есть пещера, и большая, но вот с водой для питья плохо. Старики говорили, что раньше племя жило там. Потом вода сделалась солёной, и племя ушло. Это было много лун назад.
– Ну хоть какая-то ясность. Теперь ты, чужеземец.
– Нам здесь долго не продержаться. Обезьян много, а нас всего шестеро. Если они догадаются взбираться одновременно в нескольких местах, мы погибнем. Смысла защищать пещеры я не вижу – у нас нет еды.
– Согласен, надо уходить. Похоже, обезьяны ночью спят. Как только они уйдут в лес, нам следует покинуть скалу. Кави, здесь есть ещё какой-нибудь выход?
– Я слышал о нём, но сам никогда им не ходил. Начинается он из пещеры жреца Ануну.
– И куда выводит?
– Точно не знаю. Об этом знает только сам жрец и его подручный.
– Тогда чего мы сидим? В темноте мы ход не найдём. Веди!
Кави подвёл атлантов к пещере жреца, но у входа остановился.
– Ты чего встал?
– Жрец мог наложить страшные проклятия на того, кто войдёт.
– Ха! Я не верю!
Старший воин вошёл в пещеру, за ним потянулись остальные.
Беглый осмотр никакого хода не выявил.
– Кави, ты не ошибся?
– Так люди говорили.
Рукоятью ножа Никита стал простукивать стены. В одном месте звук выдал пустоту за камнем.
– Помогите сдвинуть камень.
Навалившись втроём, сдвинули камень в сторону, и за ним открылся неровный ход, из которого тянуло сквозняком.
– Ветер! Значит, есть выход. Только темно там.
– Нужен огонь. Взять с собой сучья – я видел в одной пещере – и идти.
– А костра ты нигде не видел? – съязвил старший воин. – Где взять огонь?
В этот момент Никита остро пожалел, что подарил жрецу зажигалку. Но тогда ему надо было удержаться в племени, выжить.
– Можно попробовать добыть огонь, – сказал Никита. – Веди меня туда, где есть дрова.
В заброшенной пещере были дрова и немного сушёного мха – он был хорош для растопки.
Никита выбрал самую сухую и прочную на вид ветку, отрезал ножом кусок в локоть длиной, остриём ножа проковырял в другой ветке углубление.
– Есть верёвка? Лучше тонкая.
Кави выбежал и вернулся с верёвкой из лианы.
Никита обернул ветку несколькими кольцами верёвки и вставил её конец в углубление другой ветки.
– Теперь беритесь за концы – сначала один тянет на себя, потом другой. Пробуйте потихоньку.
Поначалу получалось плохо, но потом дело наладилось, и ветка крутилась всё быстрее и быстрее. Вскоре в месте соприкосновения веток показался лёгкий, едва заметный дымок.
– Кави, давай мох.
Атлант протянул Никите пучок мха. Никита размял его, раскрошил между пальцами и, когда дым пошёл гуще, подсыпал в углубление порошок из мха.
Через пару минут показался слабый, едва видимый огонёк.
– Кави, неси сухую траву, а потом – тонкие ветки.
Кави надёргал сухой травы из лежанки, Никита сунул в огонёк несколько травинок. Огонь вспыхнул ярче.
– Кави, ветки!
Ветки занялись от травы неохотно, но разгорелись.