Вернулся Фим, и с ним – несколько женщин. Они принесли жареное мясо, съедобные коренья и плоды деревьев.
Атланты набросились на еду – все устали и были голодны.
Съели всё, подчистую, глиняные миски с угощением были пусты.
После непродолжительного отдыха, когда некоторые даже вздремнули, торговцы вышли на площадку. Здесь их уже поджидали синезубые. Товар был разложен, и пошёл торг.
Куски тканей меняли на изделия из кожи, бусы из обточенных кораллов или ожерелья из странного вида зубов. Никаких денег, натуральный обмен. Только Никита не понимал, зачем торговцам новый товар – ведь своего племени они пока не нашли.
Фим снова ушёл к старейшине и вернулся удовлетворённый:
– Завтра Зоз даёт проводников. Воины разделятся на две группы, и пойдём в разные стороны – так мы быстрее обнаружим следы. Наше племя не могло исчезнуть бесследно, будем искать.
Атланты чувствовали себя в безопасности. Селение неприступно, есть стражи. Сами они сытые и отдохнувшие. И главное – есть надежда найти своих. Родной дом для атлантов утерян, но живо племя.
Ночью Никите спалось спокойно и безмятежно – так, как он давно уже не спал.
Утром принесли завтрак. Никита никак не мог привыкнуть к синим зубам аборигенов – они его, в некотором роде, пугали.
Оставшись наедине с Фимом, он спросил:
– Почему у них такие зубы? Они их красят?
Фим засмеялся:
– У них зубы от рождения такие. У всего племени. Не обращай внимания, люди они добрые. Вот у тебя маленький рост, и это для них тоже непривычно.
Никита просился отправиться с Фимом, но тот категорически отказал ему:
– Сам подумай. Нас могут подстерегать опасности, а я не имею права рисковать твоей жизнью. Если с тобой что-то случится, мне будет стыдно перед Виртом – ведь я давал ему слово, что приведу тебя назад в целости и сохранности. Вирт тебя оценил, и мне бы не хотелось перед ним оправдываться. Сиди здесь, отдыхай, отъедайся. Если мы найдём своих, придётся снова идти, и не исключено – далеко.
Никита нехотя согласился – Фим привёл разумные доводы. И в самом деле, Никита не воин, местность для него неведома, повадок местных тварей не знает – чем он сможет помочь воинам? Они будут отвлекаться на его защиту, терять драгоценное время. Вполне может оказаться, что племя азуру в опасности, голодает.
Никита пошёл проводить воинов. Он провёл с ними много времени, привык к ним. С торговцами он знаком мало, да они и были заняты обменом товаров.
Воины с двумя проводниками прошли по мосту, оставшийся стражник вытянул воротом подвесной мост. Никита, стоя на площадке, помахал им на прощание рукой.
Фим обернулся, отвечая ему. Но вдруг лицо его исказилось, и он вытянул руку в сторону, пытаясь обратить внимание оставшихся на что-то.
Из-за склона скалы вынырнул огромный летающий ящер. Он летел почти неслышно, не взмахивал крыльями, а плыл в потоке воздуха.
Страж, стоявший у ворота, среагировал сразу – он упал, укрывшись за станиной. А Никита замешкался, упустил буквально мгновенье, и ящер схватил его когтистыми лапами буквально на лету.
Атланты закричали, один из них схватил камень и хотел запустить в летающую тварь, но Фим успел перехватить его руку – ведь раненый ящер мог выпустить Никиту из когтей. Тогда падение и смерть на камнях, усеявших дно ущелья.
Никита замер. Ему было больно от когтей, но он терпел. Рано или поздно, но летающая тварь где-то сядет, решив им пообедать. Вот тогда он и попробует освободиться.
Ящер пролетел по узкому ущелью и вырвался на простор. Внизу мелькнул лес, потом вдали показалась равнина. По ней шла цепочка людей, даже были видны три повозки.
Никита едва не закричал. Похоже – это племя азуру! Он постарался запомнить направление.
Слева показалось море, самое натуральное – вода блестит, волны на берег накатывают. Никите почудилось, что он даже слышит шум прибоя.
Ящер стал снижаться, выписывая круги, хлопали кожистые крылья.
Никита же лихорадочно обдумывал план спасения. Ударить тварь ножом? До его брюха не дотянуться, а бить по ногам выше когтей бесполезно и даже опасно. Серьёзной раны он не нанесёт, а от боли ящер может его выпустить. Высота пока приличная, метров сто. Даже если он упадёт в воду, то разобьётся.
Времени на раздумья не было, мысли лихорадочно метались. В голове неожиданно мелькнуло: не ошибся он, ветер приносил запахи моря.
Вот оно! Ящер снижался. Высота была уже небольшой: метров десять-пятнадцать – и он над морем. Сейчас или никогда! Иначе ящер сядет на берегу, и жить ему, Никите, останется считаные секунды.
С трудом Никита вытащил нож – мешали когти твари. Он мысленно поблагодарил Бога, что ящер схватил его поперёк тела, не нанеся глубоких, опасных, кровоточащих ран. Иначе бы у него не было сил сопротивляться.
Перехватив нож в руке поудобнее, он резко, на всю ёмкость лёгких, крикнул и вонзил лезвие в лапу ящера.
От вопля Никиты и боли в лапе ящер разжал когти, и Никита камнем полетел вниз.
Ящер заложил вираж – он явно хотел подхватить Никиту, но тот уже с головой ушёл в воду. Вошёл ногами, подняв столб брызг, и порадовался, что не плашмя. С такой высоты удар о воду всем телом – всё равно, что об асфальт. Ушёл глубоко.
Уже находясь в воде, сунул нож за пояс. Нельзя потерять единственное оружие. Нож помог ему освободиться от когтей ящера и может выручить его ещё не раз, в нём – спасение.
Почувствовав, что не хватает воздуха, Никита заработал руками и ногами и пошёл вверх, на поверхность, за спасительным глотком воздуха. Но только он сделал этот глоток, как надвинулась тень: ящер кружил над местом падения, не желая упускать добычу. Но ящер – это не пеликан или какая-нибудь другая водоплавающая птица, замочил крылья – не взлетит. Да и оперения у него, как у уток или гусей, нет, а оно создаёт воздушную прослойку, позволяет птицам держаться на плаву.
Ящер кружил и кружил, не оставляя попыток схватить свою жертву. При этом он издавал резкие звуки. Но и Никита не намерен был сдаваться – на кону его собственная жизнь. А силы уже уходили. Он вынужден был держаться на плаву, следить за ящером и нырять в нужный момент. Ещё он опасался, что снизу, из морской глубины, всплывёт кто-нибудь. Есть ли тут акулы, он не знал, но ведь могут быть морские змеи. Да мало ли – крокодилы тоже вышли из моря когда-то.
Ящер тоже устал, он спланировал в сторону и уселся на берегу.
Никита поплыл к берегу. Мышцы у него устали, одеревенели, ему требовался хоть кратковременный отдых.
Ногами Никита нащупал камни на дне и встал. Как хорошо стоять! И ощущать твердь под ногами.
Ящер, увидев, что Никита стоит неподвижно, снова взлетел. Ага, как же! Нагнувшись, Никита выбрал на дне камень по руке.