– Разворачиваемся! Мы сегодня заслужили хороший обед.
Расслабившись, они не смотрели вокруг, и в этот миг сверху раздался удар, треск, а за ним – шипение.
Арс и пилот разом вскрикнули.
– Ещё один!
Этот дракон атаковал их сверху и когтями разодрал оболочку. Из оболочки начал выходить газ, и дирижабль стал терять высоту. Но, видимо, разрыв не был большим, и дирижабль не падал, а плавно опускался, с каждой секундой всё ниже и ниже.
Пилот ухватился за штурвал.
Никита бросился вперёд, в надстройку – там был взведённый арбалет и последний наложенный болт. Если дракону удастся повторная атака и он снова нанесёт повреждения оболочке, им конец. Снижение превратится в падение, и встреча с землёй будет означать катастрофу, неминуемую смерть.
Никита запрокинул голову кверху, но увидеть дракона мешала оболочка дирижабля.
– Арс, смотри, где он? Пилот, полный газ! Обороты давай!
Если дирижабль продвинется, может быть, удастся увидеть эту тварь. Лишь бы он не изрыгнул огонь! Тогда сгорят все – и дирижабль, и люди, и сам дракон!
Из-за оболочки показалось тело дракона – но не всё, а только половина. Видны были могучие лапы и здоровенные, в полметра, когти.
Никита успел поднять арбалет и выстрелить навскидку. Болт угодил дракону в брюхо, между ног.
– Резко – рули влево! – скомандовал Никита, а сам бросился в кабину. В надстройке ему теперь делать было нечего, болты закончились.
По оболочке дирижабля прошуршало чешуёй тело дракона. Он был уже мёртв и беспорядочно падал. Но и оболочка дирижабля была не такой надутой, гладкой и лоснящейся – она опадала. Но изменить ничего нельзя, от них ничего не зависит. Что случится раньше: они приземлятся на остатках газа или он выйдет и они рухнут?
Никита упал плашмя на пол кабины – вероятный удар лучше принять всей площадью тела. Так больше шансов получить меньше травм.
Куда и как снижается повреждённый дирижабль, Никита, естественно, не видел. Он со страхом ожидал удара. По примеру Никиты Арс тоже упал на пол, что-то бормоча.
– Ты что там говоришь?
– Не мешай, я прошу богов…
Арс не договорил. Раздался страшный удар, от которого перехватило дыхание. В нос и рот полезла поднявшаяся облаком пыль.
Никита чихнул, потом закашлялся. Про себя отметил, что раз чихает, значит – жив. И находится на этом свете, а не на том.
И тут он услышал стон – это стонал пилот. На коленях Никита подполз к нему.
– Жив? Где болит?
– Бок.
Никита ощупал пилота. Кости вроде целы, наверное, сильный ушиб – удар был жёстким. Но почему так сумрачно? Или у него что-то с глазами? Потом дошло: корзину накрыло оболочкой дирижабля.
Однако надо выбираться. Не дай бог – пожар: ведь моторы горячие, и в топливных баках плещется топливо.
– Выбираемся! Арс, помоги мне вытащить пилота.
Они помогли пилоту выбраться из остатков кабины, посадили его на землю. Взглянув на кабину, Никита поразился – как же они уцелели?
– Парень, спасибо!
– За что?
– Ты удачно посадил дирижабль. Все остались живы, а болячки зарастут.
Выбираясь на свет божий, Арс полез под оболочку дирижабля и неожиданно закричал. Никита бросился к нему:
– Чего орёшь?
– Сам посмотри…
Разбитый дирижабль лежал на ровном плато. Недалеко валялась туша мёртвого дракона. Но не это впечатлило обоих.
Плато имело диаметр не больше сотни метров и круто обрывалось вниз. Оба обошли его по краю. Со всех сторон – отвесный обрыв, и только далеко внизу видна земля. Плато представляло собой плоскую, как стол, вершину горы.
Настроение у обоих упало. Спуститься отсюда без альпинистского снаряжения было невозможно, но и имея его – тоже, поскольку для такого трудного спуска нужен опыт. И вокруг них – ни воды, ни кустика, только голые камни и кое-где – трава. Уж лучше бы им разбиться сразу насмерть, чем умирать медленной смертью от жажды и голода. А скорее всего, их, обессиленных, неспособных сопротивляться, через несколько дней сожрёт какой-нибудь пролетающий мимо дракон. Называется – провели эксперимент!
Оба уселись на камни.
– Как выбираться будем? – упавшим голосом спросил Арс.
– Надо думать, выход должен быть.
– Сомневаюсь. Ты лучше скажи, как тебе удалось драконов убить?
– Всё очень просто. Арбалетные болты пропитаны змеиным ядом. Малейшее ранение – и неминуемая смерть.
– Вот! – вскричал Арс. – Я так и думал, что здесь какой-то секрет.
– Теперь ты о нём знаешь.
– Жаль, что не узнает Гавт. Оружие на самом деле получилось знатным.
– Не хорони себя раньше времени, сам ещё расскажешь Гавту об успехе.
– У тебя отравленного болта не осталось? – сменил тему Арс.
– Нет, последний выпустил в дракона, который оболочку нам разодрал.
– Жаль.
– Почему?
– Не мучились бы.
– Выбрось дурь из головы. Да, мы лишились дирижабля, но и пешком добраться можно. Долго, но вполне выполнимо.
– Сначала спустись! – хмыкнул Арс.
– Думать буду.
Никита поднялся, подошёл к дирижаблю. Восстановить его не получится, но как-то использовать то, что от него осталось, можно попробовать. Моторы? Отпадает. Оболочку? Можно попробовать нарезать из неё полосы, скрутить их и использовать как верёвку. Но выдержит ли она вес человека, и хватит ли длины? Боязно, небезопасно. А думать и решать что-то надо быстро. Но сегодня уже поздно что-либо предпринимать. У них есть три-четыре дня, потом без воды будет плохо.
Никита залез под оболочку к корзине и поинтересовался у пилота:
– Как ты?
– Немного лучше, уже дышать не так больно.
– Руки-ноги двигаются?
– Целы.
– У тебя верёвки на дирижабле есть?
– Вокруг оболочки обмотаны, корзина на них висит.
Никиту не оставляла мысль снять верёвки, связать их и попробовать спуститься.
Он выбрался наружу, нашёл верёвку. Толста, прочна. Если распустить, вполне может получиться нужная длина.
Никита подошёл к Арсу:
– Не сиди, я тебе дело нашёл.
– Какое?
– На дирижабле канатов полно. Надо их расплести – получатся верёвки. Свяжем их.
– Ты хочешь спуститься по верёвкам?
– Почему только я? Мы все.
Арс какое-то время раздумывал: