– Помните, – в который раз повторял инструктор. – Нам нужны данные из эпицентра Темени. Если вы задумаете отсидеться с краю и вернуться, то схитрить у вас не получится – в машине установлен маршрутизатор. Он механический и не настолько подвержен воздействию энтропии. Если выживите вы – уцелеет и он.
– А если мы пешком вернемся? – мрачно поинтересовался Нильс.
– Принесете его в руках, – отрезал инструктор. – Это единственное доказательство того, что вы выполнили задание. В точке выхода подадите условный сигнал, – инструктор продемонстрировал предмет, похожий на ружейный патрон. – Дымовая шашка. Должна сработать и после пребывания в Темени.
– А если не сработает?
– Мы вас все равно найдем – периметр под наблюдением.
Тихо прогудел сервопривод: инструктора с холодным любопытством разглядывал андроид. Инструктор заметно нервничал под взглядом лупоглазых объективов. Сильный, опытный человек сдавал рядом с агрессивной средой Темени.
– Кстати, зря берете с собой андроида, – отводя взгляд, бросил он. – Сложная электроника. Подведет в самый ответственный момент.
– Как-нибудь разберемся, – огрызнулся Лео, понимая, что инструктор, в общем-то, прав. Но все тяжелее давило уныние, и негатив требовал выплеска. – Лучше бы оружие помощнее дали!
– Достаточно того, что вы привезли с Земли. Я думаю, там вообще нет ничего живого. Все, инструктаж закончен, давайте в машину! – было заметно, что инструктору не терпелось избавиться от них и убраться подальше из этих проклятых мест.
– Одиссей, на место! – приказал Лео.
Андроид развернулся и пружинисто направился к отведенной ему площадке в корме прицепа. Остальные молча полезли в кабину.
Зарычал двигатель. Нильс смотрел перед собой стеклянным, ничего не выражающим взглядом. Веста прижалась лбом к холодному, покрытому сеткой трещин дверному стеклу. Молоток молча вертел в руках очки. Можно было подумать, он их снял, чтобы не видеть ничего вокруг.
– Чего ждем? – гнусаво поинтересовался установленный в потолке кабины динамик. – Вперед! Мы будем отслеживать вас вплоть до самого входа!
Нильс сплюнул в опущенное окно и вдавил педаль «газа». Тягач легко сдернул с места многотонный прицеп. Они проехали мимо грузовой платформы, доставившей сюда машину, мимо геликоптеров сопровождения, мимо шеренг вооруженных людей в черной форме.
И вырвались на простор.
Только ощущения свободы это не принесло – ведь теперь у них был только один-единственный путь – в сторону зловещего черного горизонта. Они катили по равнине, под колеса убегала мертвая, высохшая трава. Затем и трава исчезла – ее место заняла пыльная растрескавшаяся почва, кусками срывавшаяся из-под колес и уносимая ветром, как прах. Примерно через километр исчезла и эта мертвая земля. Машина тяжело подпрыгнула на серой каменистой поверхности.
Это был исконный лунный грунт, в прочих местах покрытый слоем живой почвы, тщательно наращенной в процессе терраформирования. Теперь же поверхность будто отторгала все, принесенное сюда человеком. Казалось, сам воздух здесь стал разряженным, стремящимся к абсолютному вакууму.
– Маски! – хрипло сказал Лео. – Быстрее, можем сознание потерять.
Преодолевая накатывающую апатию, они прижали к лицам легкие прозрачные маски, и тут же стало немного легче – наверное, сказалась повышенная подача кислорода. В голове прояснилось, апатия немного схлынула.
И вместе с этим пришло истинное понимание предстоящего.
Перед ними росла, поднимаясь до небес, ровная стена черного тумана – так казалось с расстояния в несколько километров. Зрелище потрясало, подавляло. Становилось понятно, чего так боялись Посвященные, почему они так легко пошли на разговор с теми, кого в других условиях просто прихлопнули бы, как насекомых.
Это была сила. Злая, беспощадная мощь разрушения.
Скорость «Великого похода» упала – Нильс убрал ногу с педали «газа». Какое-то время машина неслась по инерции и, наконец, остановилась.
Они молча смотрели вперед, сквозь перечеркнутое бронепластинами лобовое стекло. Туда, откуда наползало на них колоссальное чудовище.
– Оно движется! – голос Весты за стеклом звучал глухо, тревожно. – Оно приближается!
Над головой снова прозвучал нетерпеливый голос инструктора:
– Почему остановились?
– А зачем напрягаться? – отозвался Нильс. – Оно само нас накроет.
– Приказываю двигаться вперед! – настойчиво повторил голос.
– А пошел ты, знаешь куда! – лениво отозвался Нильс и достал сигарету из мятой пачки. Приподнял маску, закурил. Сделал пару затяжек, закашлялся и снова надел маску.
Они смотрели, как мутная черная пелена заволакивает небо. Теперь эта призрачная стена была всего в нескольких сотнях шагов, и стало заметно, что это действительно вихрь – беснующийся воздух вперемешку с пылью. Но там, в глубине титанического смерча, было что-то еще.
Абсолютно непроницаемое, черное, жуткое.
Оно было уже совсем рядом – не более чем в сотне шагов, устремляясь в небо колоссальной отвесной стеной.
И тогда Нильс произнес глухо и страшно:
– А, гори оно все огнем…
Затянулся сигаретой и, вышвырнув ее в окно, дернул рычаг переключения скоростей. Машина сорвалась с места с прытью гоночного болида – Нильс вложил в разгон всю дурь мотора, которой с избытком хватало и при куда более сильном притяжении Земли. Теперь же пассажиров просто вдавило в кресла. Тягач затрясло и замотало на неровной поверхности, грозя опрокинуть вместе с прицепом. Веста и Молоток зажмурились, и даже Нильс нахмурился и на секунду опустил взгляд. Только Лео, взяв Весту за руку, заставил себя смотреть в глаза неизбежности.
«Великий поход» с надсадным ревом ворвался в неизвестность.
* * *
Они не видели, как следом за ними к туманной громаде направился человек. Он был один, шел пешком, ничуть не смущаясь видом приближавшейся угрозы. Он был уверен, на его жестком лице не дрогнул и мускул, когда черная стена надвинулась на него.
Он был холоден и бесчувственен, как жестокое существо, подарившее ему имя.
Как ядовитый паук.
Лишь на миг он остановился, окинул преграду взглядом, криво усмехнулся – и шагнул вперед, в убийственную черную мешанину.
* * *
Они неслись во мраке.
Несколько секунд Нильс остервенело давил на педаль, и машину болтало, как в центре настоящего торнадо. Но быстро придя в себя, он осознал, что болтает их не от чудовищного, как казалось, вихря. Их просто трясет на неровной поверхности. Никаких бешеных завихрений и прочих необъяснимых угроз, которыми их пугали.
Просто отчего-то день вдруг сменился ночью.
Нильс принялся осторожно сбавлять скорость – при низкой гравитации резкое торможение грозило опасным заносом, при котором неровная поверхность гарантировала эффектный кувырок. Погибнуть в самом начале пути в их планы не входило.