– Дорогая, – папа аккуратно сложил газету и примостил ее в углу стола, – вчера звонил доктор, сказал, что бабушка идет на поправку. Возможно, уже через неделю ее выпишут! Я хочу привезти ее сюда, пусть погостит пару дней.
– Это потрясающе, дорогой! – сказала мама и погладила Верунику по голове. – Она будет очень рада!
– Кстати, Смиты из четырнадцатого дома собираются устанавливать новые двери, естественно, им понадобятся дополнительные ключи. Так что, может, приготовить к бабушкиному приезду утку с яблоками? Она ведь ее так любит!
– Да, и купить заварных пирожных в городе, она их тоже очень любит! – хитро предложила Веруника.
Мама погрозила ей пальцем.
– По-моему, ты их любишь больше, чем бабушка!
Веруника смущенно улыбнулась.
– Иди в сад, – сказал папа, – поиграй. Там ведь снег выпал.
Сам папа снег не любил, так как их маленький пикапчик с приходом зимы работал все хуже: двигатель прогревался безумно медленно и только с посторонней помощью, а колеса, обутые в летнюю резину, очень плохо ездили по снегу и льду. Из-за этого папе приходилось вставать утром на час раньше, чтобы поспеть на работу.
Веруника побежала в свою комнату одеваться. Наконец-то она близко увидит первый снег! Наконец-то дотронется до него, почувствует, как иголочки холода колют ей пальцы, вызывая в душе ожидание какого-то чуда.
Природные явления всегда вселяли в сердце Веруники ожидание близкого чуда. Ветер, солнце, первый снег – все это дарило девочке надежду на то, что скоро произойдет что-то прекрасное.
– Ты оделась? – спросила мама, входя в комнату. – Шапку не забудь!
– Хорошо, мамочка. – Веруника схватила шапку и понеслась вниз по лестнице, едва не сшибив поднимавшегося папу.
– Как же хорошо! – тихо произнесла Веруника, выйдя на крыльцо и обозрев снежное царство, в которое ночью превратилась их тихая улочка.
Девочке захотелось снять шапку, чтоб почувствовать, как легкий ветерок развевает ее длинные волосы.
Она воровато оглянулась на дверь, зная, чем грозит ей непослушание, и все-таки стянула шапку с головы. Ветер сразу поднял в воздух ее волосы. Девочка даже зажмурилась от удовольствия: в такие моменты ей казалось, что она находится в невесомости. Но долго наслаждаться этим чудом ей не удалось.
Внезапно раздался легкий стук по стеклу. Веруника оглянулась на окно кухни: там стоял папа и стучал по стеклу. Когда он заметил, что дочь его увидела, он точно так же постучал по своей голове. Веруника, виновато улыбнувшись, вернула шапку на ее законное место и спустилась с крыльца.
Веруника аккуратно ступала по тонкому слою снега, словно боясь повредить его. Какое блаженство любоваться этим белым царством, гораздо лучше, чем месить сапогами осеннюю грязь! Девочка опустилась на корточки и стала бережно поднимать с земли еще не утоптанные снежинки, стараясь отпечатать в памяти их узоры до малейшего штриха. Около получаса она разглядывала снежинки, дождалась момента, когда папа ушел к соседу смотреть вчерашний матч по футболу, и тихо приоткрыла входную дверь. Услышала, как мама на втором этаже смеется, разговаривая по телефону, и так же тихо прикрыла дверь.
«Полчаса у меня есть», – подумала Веруника и побежала к задней калитке.
Ей было запрещено выходить из сада одной, но за домом находилось большое поле, которое сегодня, покрытое снегом, должно было выглядеть просто сказочно.
Веруника знала, что мама, когда говорит по телефону с подругами, не видит и не слышит ничего вокруг. Она не заметит даже, если мимо нее пронесется племя индейцев, и Веруника этим нагло пользовалась.
Выйдя из сада, она поднялась на пригорок и наконец увидела поле. У нее даже дух захватило.
Поле казалось бесконечным. Лес, находившийся в километре от дома Веруники, был укрыт только что опустившимся туманом, от чего был едва различим. Кроме бескрайней белой равнины ничего не было видно.
Верунике захотелось без остатка раствориться в этой светящейся белизне, стать частью холодной спокойной равнины.
– Веруника!
Девочка всполошилась. Мама неожиданно рано закончила разговор по телефону и теперь звала дочь.
Пробежавшись вниз по пригорку и едва не упав, запнувшись об камень, Веруника влетела во двор и обошла дом с той стороны, куда не выходили окна кухни и родительской спальни. Подойдя к входной двери, она увидела маму. Та стояла на крыльце, зябко кутаясь в шерстяной свитер. Из ее ноздрей вырывался пар.
– Ты что, вокруг дома бегала? – спросила мама.
Веруника подумала, что у нее, должно быть, запыхавшийся вид.
– А? Да!
– И зачем, позволь узнать?
– Да просто так!
– «Просто так»? Это твой любимый ответ. – Мама покачала головой. – Просто так ничего не бывает! Я надеюсь, ты не выходила на улицу!
– Нет, конечно! Я не выходила на улицу!
«И ведь не соврала же! На улице я и правда не была, а вот на поле – да!» – Веруника внутренне улыбнулась.
– Давай сходим к миссис Александер? Я только что говорила с ней: она сказала, что Роксана уже выздоровела, и ты вполне можешь ее навестить.
Веруника скривилась. Роксану Александер, свою одноклассницу с толстыми руками и мерзким капризным голосом, она терпеть не могла и только обрадовалась, когда та заболела.
Роксана постоянно хвасталась то новыми куклами, то кулинарными шедеврами своей матери. Кроме писклявого хвастовства от нее мало что можно было услышать.
Еще Роксана постоянно ябедничала, что Веруника просто не переносила, потому что ее мамочка и учителя в школе всегда были на ее стороне. Верунике обычно сильно доставалось, если она не выдерживала и давала Роксане пинка.
– Не надо мне рожи корчить! – сказала мама, застегивая пальто перед зеркалом. – Вы же подруги!
Верунику передернуло.
– О да! Мы такие подруги, что аж жуть берет, – пробурчала она.
– Пошли-пошли, – мама тихонько подтолкнула Верунику в спину.
Роксана уже десять минут стояла возле входной двери, злясь, что гости так опаздывают. Ей не терпелось похвастаться новой курткой, которую ей купили на Оксфорд-стрит.
– Наконец-то вы пришли, – забыв поздороваться, громко и недовольно произнесла Роксана.
Вероника немедленно захотела закрыть руками уши, но воспитание не позволяло ей сделать это.
Маленькая Веруника была на редкость вежливой и послушной девочкой, хотя иногда и позволяла себе нарушить пару правил.
Роксана стояла с натянутой улыбкой и выжидающе смотрела на гостей. Веруника кисло улыбнулась в ответ, не понимая, чего от нее ждут. Внезапно она заметила, что соседка стоит в теплой красной куртке с белым меховым воротником, несмотря на то, что в доме было тепло, если не сказать жарко.