– И брат Акаций! – угрожающе добавил кот. – К вашим услугам!
Велдор переменился в лице.
– Полина и Конрад?! Но откуда они взялись?! Разве они не должны были погибнуть много лет назад?!
– Детишки оказались более живучими, чем мы предполагали! – усмехнулась миледи.
– Ненадолго, – мрачно бросил император.
Он повернулся к Мафусаилу.
– Убить обоих!
Тот в мгновение ока вытащил из ножен свою саблю и бросился к Аграфене и Рексу. Акаций решительно кинулся ему под ноги, опрокинув главу дворцовой стражи на каменный пол.
Пэрис испуганно взвизгнул и всплеснул руками.
– Идиот! – выдохнул Велдор. – Всегда все приходится делать самому!
Он подошел к стене, увешанной оружием, и снял с нее длинный двуручный меч.
– Иди сюда, мальчишка! – рассмеялся император. – Я порублю тебя в капусту, как и когда-то твоего отца!
Начальник дворцовой стражи тем временем вскочил на ноги и кинулся на Аграфену.
Он замахнулся саблей, но его клинок со скрежетом остановил Рекс, выставивший свое оружие перед Аграфеной. Затем сильным толчком юноша ударил Мафусаила ногой в толстый живот, отбросив того назад.
– А ты шустрый малый, – не мог не признать Велдор. – Но это тебе все равно не поможет.
Неожиданно на балкон опустился рунный посох с двумя всадниками.
Марта и Гамед спрыгнули на каменные плиты и поспешили в зал. Король кочевников размахивал на ходу своим ятаганом. Его спутница выставила перед собой посох, заряженный магической энергией до предела.
– А мы вовремя, – спокойно отметил Гамед.
– Успели на собственные похороны! – расхохотался император. На его лице отразилась неприкрытая ненависть.
– Сдавайся, Велдор! – грозно произнес берберийский король. – Твои люди не смогут долго сопротивляться, нас гораздо больше. Повстанцы уже почти добрались до ворот дворца. Очень скоро они прорвут твою оборону и ворвутся внутрь. Тебе просто некуда бежать.
– Бежать?! – злобно оскалился тот. – Я никогда не убегал от хорошей драки! Думаешь, я так просто отдам вам престол?! Ошибаешься, король пастухов!
И Велдор кинулся на Гамеда, размахнувшись своим мечом.
Лионелла двинулась навстречу Марте.
– Где же эти никчемные старейшины, когда они так нужны?! – выдохнула она.
– Тебе отказали в помощи? – улыбнулась ее противница.
– Сейчас помощь понадобится тебе! – не осталась в долгу миледи.
Две молнии, красная и голубая, скрестились с громким треском. Одновременно сошлись клинки императора и Гамеда.
Мафусаил бросился на Рекса. Аграфена и Акаций, внезапно очутившиеся в самом центре бойни, только и старались, что не путаться у противников под ногами. Не обращая внимания на всполохи молний, они незаметно пробирались к выходу.
– Беги, Аграфена! – крикнула ей Марта, отражая атаку миледи. – Здесь слишком опасно!
Девочка схватила Акация в охапку и кинулась к двери.
Но тут перед ней, словно из-под земли, появился портной императора. Со зловещей усмешкой на тонких губах он преградил ей дорогу.
– Хочешь остаться в стороне, девчонка?! – спросил Пэрис. – Не выйдет!
Он расстегнул свой камзол и вытащил из-за пояса огромные портновские ножницы, инкрустированные бриллиантами. Аграфена изумленно охнула. Привычным движением портной крутанул ножницы на руке, затем щелкнул лезвиями друг о друга.
– Иди сюда! – зловеще улыбаясь, он двинулся в сторону Аграфены. – Сейчас я отстригу тебе все лишнее!
Сталь звенела о сталь, тяжелые удары наносились все с большей силой и яростью. Искрящиеся вспышки разрушали все вокруг, в тронном зале царил настоящий хаос.
Над головой девочки пронеслась очередная молния. Она угодила в настенный ковер, на котором висели мечи и алебарды. Тот вспыхнул, распространяя вокруг себя удушливый черный дым. Аграфена едва успела пригнуться к полу, когда второй разряд опалил ей макушку.
Пэрис подскочил к девочке и схватил ее за волосы.
– Попалась! – торжествующе крикнул он.
Аграфена похолодела.
Триш и Пима долго метались по первому этажу дворца, уворачиваясь от обезумевших от страха придворных. Они не могли найти вход в тюрьму, хоть и проверяли каждую попавшуюся дверь. Мальчишки попадали то в чьи-то покои, то в гардероб, то в чулан со швабрами, откуда их тут же прогнала спрятавшаяся там старушенция, увешанная изумрудами.
Наконец Пигмалион схватил за рукав пробегавшего мимо гвардейца и рявкнул ему прямо в лицо:
– Где тут у вас тюрьма?!
– Нашли же вы место, чтобы спрятаться! – оторопел солдат. – Хотя… Там сейчас, наверное, самое безопасное место!
Он указал им на неприметную дверь в конце коридора.
– Вход в подвал! Займи там камеру и для меня, красотка. Я только сменю парадную форму на что-нибудь более скромное!
Гвардеец понесся дальше, а мальчишки побежали в подземелье замка. Едва они вошли в указанную дверь, ворота имперского дворца с грохотом разлетелись в щепки. Повстанцы смели стражу и ворвались во дворец.
Молнии Эсселитских посохов зазмеились под сводчатыми потолками первого этажа. Сражение с площади переместилось в дворцовые залы.
– Наши побеждают! – восхитился Триш.
– Все равно нам нужно найти Рекса и Аграфену! – дернул его за рукав Пима. – Как бы в такой суматохе с ними не случилось чего…
Вскоре они оказались на нижнем ярусе дворца. Но только тюремных камер они не увидели. Здесь располагались комнаты прислуги и продовольственные склады, в которых пряталось много придворных, трясущихся от страха.
В поисках входа в тюрьму Пима и Триш прибежали в огромную дворцовую кухню. Здесь, среди котлов и кастрюль, они увидели только одну девушку. Но зато какую!
Огромного роста и мощного телосложения, девица в трещавшем по швам нарядном кремовом платье стояла у большущей кастрюли с фруктовым десертом и поедала угощение прямо руками.
Когда она обернулась, привлеченная шумом, они увидели, что это… Кризельда, дочка старосты Белой Гривы.
Триш едва сознания не лишился от ужаса.
– Любовь моя!!! – радостно завопила она, обернувшись. – Я знала, что мы обязательно встретимся! И это произошло!
Она отшвырнула остатки десерта и кинулась к мальчишке с распростертыми объятиями.
Пима ловко оттолкнул парня в сторону и распахнул дверь кладовки, расположенную у них за спиной. Кризельда влетела прямиком внутрь и с грохотом обрушилась на стеллаж с копченой колбасой. Затем мальчик с усилием задвинул тяжелый засов.