Стоило ей это сделать, как по толпе пробежал ропот. Многие встали. Послышались крики: «Доброе утро!» и «Будьте благословенны, Тесс!». Вскоре каждый на лужайке что-то выкрикивал. Там собралось не менее двухсот человек.
Щурясь от утреннего солнца, Тесс помахала упаковкой чашек.
– Кто хочет кофе? – крикнула она и тут же сообразила, что сможет угостить лишь ничтожную часть собравшихся.
Она снова почувствовала себя дурой, теперь уже взрослой дурой. «Кофе? Они хотят чудес, а ты предлагаешь им кофе?»
– Я могу сделать еще, – промямлила Тесс.
– Тесс, ваша мама звонила вам сегодня?
Она сглотнула и медленно покачала головой.
– Мама рассказала вам, почему вы избраны?
– Вы были первой!
– Вы помолитесь с нами?
– Будьте благословенны, Тесс!
И вдруг в гул толпы врезались три коротких автомобильных гудка. К дому приближался желтый микроавтобус из дневного центра Тесс «Светлое начинание». За рулем сидела Саманта. Толпа расступилась, пропуская машину. Саманта подъехала ближе, заглушила мотор и открыла дверцу. Наружу выпрыгнула дюжина малышей в зимних пальто. Детишки с любопытством разглядывали собравшихся.
Тесс едва не уронила кувшин. Она не могла ходить на работу, поэтому подруга привезла ей работу на дом.
Никогда еще Тесс не была так рада ватаге детишек, как сегодня.
* * *
Дорин поставила на стол две большие бутылки кока-колы. Она села в одном конце стола, Джек – в другом, а гости расположились посередине. Не считая того краткого визита Джека, последний раз бывшие супруги встретились во время приготовлений к похоронам сына. Дорин и сейчас испытывала неловкость. Она вспоминала развод, подписание всевозможных бумаг. И то, как Джек выложил на столик в прихожей ключи от дома и ушел. Сейчас перед мысленным взором Дорин, словно моментальные снимки, мелькали эпизоды их распавшегося брака.
Неужели прошло уже шесть лет? Она снова вышла замуж. У нее была другая жизнь и другой круг друзей. Но сейчас она сидела с Джеком за одним столом, в их старом доме, который она получила при разделе имущества. Потом сюда переехал ее нынешний муж Мел. Он был категорически против появления Джека, однако Дорин ему сказала:
– Я это делаю для Робби. Старые друзья моего сына вернулись из армии и захотели встретиться с нами.
Мел что-то пробурчал и незадолго до встречи покинул дом, отправившись пить пиво.
– Благодарю вас, миссис Селлерс, – сказал молодой человек, которого звали Генри.
– Благодарю вас, миссис Селлерс, – произнес второй парень, которого звали Зик.
– Вообще-то, теперь я миссис Франклин.
Ребята смутились. Дорин мельком взглянула на Джека.
– Ничего страшного, – поспешно добавила она.
– И когда вы вернулись? – спросил гостей Джек.
Парни были симпатичными, широкоплечими, ладными. Оба жили неподалеку. Их дружба с Робби началась еще в детстве. Стоило Генри и Зику позвонить в дверь, как Робби торопливо одевался, хватал футбольный мяч и пулей летел к выходу.
– Пока, мам! – кричал он на бегу.
– Куртку застегни! – успевала крикнуть Дорин, и дверь захлопывалась.
Все трое пошли в армию сразу после школы. Вместе проходили начальную подготовку. Затем, благодаря цепочке знакомств, вместе отправились в Афганистан. В день гибели Робби ни Генри, ни Зика рядом не было. По мнению Дорин, хорошо, что они не видели его смерть.
– Мы в сентябре вернулись, – сказал Зик.
– Да, в сентябре, – подтвердил Генри.
– Рады, что все закончилось?
– Конечно.
– Да, сэр.
Джек кивнул. Парни тоже кивнули. Зик отхлебнул кока-колы.
– В общем, мы говорили… – начал Генри.
– Да, – подхватил Зик. – Мы спрашивали друг друга… – Он посмотрел на Генри. – Ты начнешь?
– Можешь и ты. Я не возражаю.
– Не-а.
– Я хотел сказать…
Парни умолкли.
– Ребята, не стесняйтесь, – подбодрил их Джек. – С нами вы можете говорить свободно.
– Да, – подтвердила Дорин, хотя ее покоробило это «с нами». – Конечно, ребята. Говорите все, что хотите сказать.
– Мы вот тут думали, – наконец решился Зик. – О чем вам говорит Робби… когда звонит?
– Робби звонит лишь матери, – соврал Джек. – Дорин, расскажи ребятам.
И она рассказала. В основном Робби говорил, что с ним все в порядке, ему ничего не угрожает, а сам он находится в прекрасном месте.
– По словам Робби, небеса ждут каждого из нас, – добавила она. – Мне приятно слышать его слова. Недавно Робби мне сказал: «Конец – это вовсе не конец».
Зик с Генри переглянулись. На их лицах появились глуповатые улыбки.
– Как забавно, – пробормотал Генри.
– Что забавно? – спросил Джек.
Генри водил пальцем по бутылке с кока-колой.
– Есть такая рок-группа. Робби слушал их до одурения. Называется «Дом героев».
– Они выпустили альбом, – пояснил Зик. – Название – один в один: «Конец – это вовсе не конец». Помню, Робби всех просил, чтобы ему прислали диск.
– Да, – закивал Генри. – Всем нашим писал: пришлите мне «Конец – это вовсе не конец». Если по жанру, вроде панк-рок.
– Нет, – возразил Зик. – Они себя называют христианской рок-группой.
Ребята продолжали удивляться странному совпадению слов Робби и названия альбома. Джек вопросительно смотрел на бывшую жену. Дорин молчала.
– Ну а еще о чем он говорил? – спросил Генри. – Может, спрашивал о ребятах из своего отряда?
* * *
Джейсон Терк подошел к служебному входу в магазин. Он снова забыл перчатки, и у него жутко замерзли руки – неудивительно, когда на улице холодно и настоящая пурга. «Джейсон, твои мозги работают в режиме частичной занятости», – говорила его девушка. Увы, она была права.
Преодолев сопротивление ветра, Джейсон открыл дверь и ввалился внутрь. Из шкафа с надписью «Только для персонала магазина» он извлек пачку бумажных платков, приготовившись вытереть мокрые щеки и высморкаться (на морозе у него всегда текло из носа). И тут в заднюю дверь постучали.
– Кого несет такую рань? – проворчал Джейсон. – Еще и восьми нет.
На пороге стоял Салли, все в той же замшевой куртке и шерстяной шапке.
– А-а, привет, Железный Человек, – заулыбался Джейсон.
– Как делишки? – спросил Салли.
– Нормально. Входите.
Салли вошел.
– Дружище, если вы опять насчет рекламы, скажу честно: нет денег.