– Кто же не знает Марию?
– Да. Это она составляет некрологи. У нее полно данных.
– И?
– И что? – насмешливо спросил Салли. – Думаете, это Мария устраивает шоу со звонками? Если так, я готов съесть свои башмаки.
– Нет, – покачала головой Лиз. – Мария никогда бы на такое не решилась. Она способна разве что заболтать человека.
– Я того же мнения.
– Но если у нее хранятся материалы для некрологов, кто еще имеет к ним доступ?
– Никто. Они собраны у нее в шкафу. Шкаф запирается.
– Вы уверены, что никто не совал туда носа? – Лиз торопливо оглянулась на Джулза. Тот был поглощен раскрашиванием. – В колледже я прослушала пару курсов по журналистике. Нам говорили: если вы написали статью, у вас обязательно должны быть рабочие материалы на случай, если кто-то усомнится в правдивости вашей информации. Нас учили хранить все, даже черновики.
Салли вскинул голову. Самонадеянная девчонка в очках с розовыми стеклами и волосами броского цвета, с вызывающей розовой прядкой.
И вдруг его осенило.
– Газета? – спросил Салли. – Вы считаете, там есть копии?
– Поищите в редакции, где работаете.
* * *
Знай Джефф Джекоби, насколько тяжела и хлопотна должность мэра, он ни в коем случае не сел бы в это кресло. До сих пор ему казалось, что он прирожденный руководитель. Он привык управлять. Джефф был президентом банка, президентом своей торговой ассоциации, президентом загородного клуба в Пинион-Лейк, где он одновременно входил в совет старейших членов. Должность мэра он воспринял как очередной свой пост, причем не слишком обременительный. Колдуотер – тихий сонный городишко. Ну какие тут могут быть трудности?
Кто же знал, что срок его правления совпадет с величайшим событием в жизни округа, а может – и всего штата? Но сейчас, когда Колдуотер приобретал международную известность, Джефф собирался крепко держаться за свое кресло. Глупо лишаться поста мэра из-за сопливой дурочки Келли Подесто, которой захотелось славы, как у взрослых. «Если честно, нам не помешали бы доказательства», – так сказал телевизионный продюсер Лэнс. «Ну что ж, будут вам доказательства», – подумал Джефф.
В среду мэр решил устроить ланч в заведении Фриды, куда пригласил Лэнса, его помощника Клинта, начальника полиции Джека Селлерса (исключительно в интересах безопасности) и ключевую фигуру – Кэтрин Йеллин. Та сразу же заявила, что должна посоветоваться со своей подругой Эми Пенн – тележурналисткой Девятого канала. Эми сочла необходимым сообщить об этом своему боссу Филу Бойду, а тот – проконсультироваться со своим начальством. По счастливому стечению обстоятельств, Девятый канал Алпены входил в ту же общенациональную сеть, которая послала Лэнса и Клинта в Колдуотер. Джефф быстро сообразил, что эта медийная публика разделена на две группы: одна жаждала новостей, а другая – гарантий, что они не попадут больше ни в чьи руки.
Что ж, он вполне сможет сыграть на амбициях телевизионщиков. Это было частью замысла Джеффа. Недаром собратья по банковскому миру называли его чудотворцем. Собрав за одним столом Кэтрин, Джека, Эми, Фила, Лэнса и Клинта, он предоставит телевизионщикам все доказательства.
Фрида сама обслуживала именитых гостей. Она подала напитки со льдом и меню.
– Прежде всего, хочу поблагодарить вас за то, что согласились на эту встречу, – начал Джефф.
– Можно вопрос? – вдруг перебила его Кэтрин.
– Конечно.
– Зачем нам понадобилось собираться в таком людном и шумном месте?
В закусочной Фриды яблоку было негде упасть. И хотя их стол стоял в дальнем углу, это не уберегало собравшихся от пристального внимания посетителей. Репортеры вовсю их фотографировали. Выбор места тоже был частью плана Джеффа, о чем он, разумеется, молчал.
– Мне всего лишь хотелось поддержать местный бизнес, – улыбнулся он.
– У Фриды и без нас нет отбоя от посетителей, – холодно заметил Джек.
Джефф посмотрел на начальника полиции, левый висок которого закрывал квадратик лейкопластыря. «Удивительно, что эта дубовая голова способна мыслить», – с раздражением подумал мэр.
– Вы правы, инспектор, – примирительно произнес Джефф. – Возможно, нам стоило собраться у меня в кабинете. Но раз уж мы здесь, давайте поговорим о целях нашей встречи.
План Джеффа представлял собой многоходовую комбинацию.
* * *
Первое. Кэтрин собиралась предъявить всему миру запись очередного звонка от сестры.
Второе. Организаторам ток-шоу требовалось убедиться в реальности звонков с небес.
Третье. Остальных избранных встревожила ложь Келли, и они опасались, что это негативно отразится на их репутации.
Четвертое. Девятый канал до сих пор обладал эксклюзивным правом на интервью с Кэтрин.
Пятое. Не за горами Рождество.
Все эти аспекты, сведенные воедино, обеспечивали, по мнению Джеффа, беспроигрышный проект. Если Кэтрин на глазах у всего города поговорит с умершей сестрой и все услышат голос Дайаны, сомнения в подлинности колдуотерских чудес мгновенно отпадут. Телевизионщики получат вожделенные доказательства. Репутация остальных избранных укрепится. Про Келли Подесто напрочь забудут. А поскольку телевизионное шоу организует сеть, куда входит и алпенский Девятый канал с его «Горячими новостями», участие Фила и Эми вполне оправданно. Мысленно Джефф уже видел себя в кресле руководителя Девятого канала. Как это называется в медийном мире? Кажется, взаимопродвижение.
– Мы сможем оставить за собой эксклюзивное право на нашем рынке? – поинтересовался Фил.
– Не вижу препятствий, – ответил Лэнс.
– Эми могла бы сделать дополнительные репортажи. Так сказать, для разогрева.
– Отлично, – сказал Клинт.
– Где предполагается главное шоу?
– Как насчет здания яблочной давильни? – предложил Джефф.
– То есть перед ним, на открытом воздухе?
– А почему бы нет?
– Надо учитывать погодные условия.
– А если здание банка?
– Шоу такого уровня – в банке?
– У нас несколько церквей.
– Уже лучше. Церкви подошли бы.
– Какая именно?
– Католический собор Святого Винсента?
– А если «Жатва надежды»?
– Может, устроим это в здании средней школы?
– В спортзале? Тоже вариант.
– Мы уже собирались там, когда…
– ПРЕКРАТИТЕ!.. ПРЕКРАТИТЕ!.. ЭТОГО ДЕЛАТЬ НЕЛЬЗЯ! – раздался чей-то крик.
В заведении Фриды наступила мертвая тишина. Лэнс и Клинт очумело переглядывались. Фил сидел, открыв рот. Его не удивил бы протест Кэтрин, неожиданно испугавшейся, что голос ее покойной сестры услышит весь мир, или Джека, который на собственном опыте убедился, насколько непредсказуемым может быть поведение толпы. Однако кричала не кто иная, как Эми Пенн – Эми, чьи репортажи поведали миру о звонках с небес.