— Хорошая девочка. — В ответ та ощупала розовым кончиком хобота лицо и голову Оджаса. Мальчик потрогал уголок нарядной шапочки, спускающейся узким концом на хобот. — Она должна была отправиться в путь вместе с остальными слонами. Этот махут испортил ей весь день. Давайте заберем ее с собой?
— Заберем? Мы? — поразилась Молли.
— Да, приручим ее с полпинка, как вы говорите.
— Я так не говорю, — быстро вставил Рокки. — Я говорю «играючи».
— Значит, играючи. В переводе с хинди «амрит» — «божественный напиток», «нектар». Нектар сладкий. Скорее всего, у нее очень покладистый характер. Я с ней легко справлюсь.
— Дружище, это круто, как слоновья спина! — воскликнул Лес, довольный собственным каламбуром. — Но выдержит ли эта дама нас всех?
— Конечно, она спокойно могла бы прихватить в два раза больше. — Оджас опустился на солому и ловко распутал цепь. Он поднял с пола длинный жезл с двумя острыми крючками на конце. — Это анк, им погоняют слонов. Не беспокойтесь, он только с виду страшный. Для слона укол такой штукой — все равно что для человека укол маленькой вилочкой. Обычно достаточно слегка коснуться им шкуры, чтобы животное послушалось тебя, но иногда приходится ткнуть посильнее. Плохо выдрессированные слоны могут быть очень опасны, поэтому важно постоянно их контролировать.
Мальчик снял с махута форменную чалму и намотал сверху на свою собственную. Погонщик почмокал губами и, свернувшись калачиком, продолжал спать.
— Нам надо догнать караван, — сказала Молли. — Ведь их нарядили специально для Вакта. Значит, они приведут прямо к нему. И никто не обратит на нас внимания, потому что мы едем на таком же слоне.
Между тем Оджас снял с крючка на стене куртку пьяницы.
— Звучит разумно, — согласился Рокки.
Оджас начал понемногу подталкивать слониху в грудь, так что она, пятясь спиной, вышла из стойла и очутилась возле камня, с которого легко было забраться к ней на спину.
— А что еще вам остается? — сказал Оджас друзьям. — Можно двигаться во времени вперед и назад, но рано или поздно все равно придется сойтись с Вактом лицом к лицу. И ты, Молли, должна будешь убить его. Ты это понимаешь?
Молли похолодела. Она стояла на сене в пахучем слоновнике и смотрела, как Оджас подпихивает Амрит. Смотрела так, словно он ничего не говорил только что. Но на самом деле она была сражена наповал.
Конечно, смутная мысль о том, что убийство Вакта — единственный выход из создавшегося положения, посещала ее. Но идея эта была настолько ужасна, что Молли ее попросту игнорировала. Она ведь не убийца и на такое не способна. Да и как жить дальше после убийства человека? Но с другой стороны, если не убьет она, прикончат ее.
Когда Молли немного пришла в себя, Рокки и Лес уже сидели на Амрит. Девочка с мрачным видом подхватила Петульку и тоже забралась в хоуду. Внутри у нее бушевал вихрь мыслей и чувств.
Оджас уселся Амрит на шею и свесил ноги ей за уши. Остальные завернулись в королевские покрывала, устраиваясь поудобнее. Сверху их прикрывал навес. Оджас зажмурился и вознес молитву Ганеше, богу с головой слона. Он попросил послать им удачу в пути, одновременно вспоминая последние слова отца: «Я всегда буду рядом, чтобы присматривать за тобой. Верь в себя и помни, что я буду любить тебя вечно».
Мальчик сморгнул слезы и прищелкнул языком. Услышав окрик нового хозяина: «Агит! Агит!» — Амрит вышла из загона.
Слониха величественно шествовала вниз по холму. С ее спины было видно все вокруг. Ходили солдаты, двое из них развлекались, швыряя друг в друга пакетики с краской, — наверное, радовались, что Вакт уехал и теперь можно расслабиться. Дворцовые слуги суетились, готовясь к вечеру, а за высокими стенами раскинулся экзотический пейзаж.
Амрит шла, помахивая ушами. Уши ее были усеяны розовыми крапинами и оттого казались гораздо мягче остальных, серых, частей тела. Прикоснувшись к морщинистой шкуре, Молли обнаружила, что она покрыта жесткими черными волосами.
В индуистском храме жгли благовония, изнутри доносилось пение молящихся. Амрит спокойно миновала высокие арки, рассчитанные, что под ними будут проходить слоны, и зашагала дальше по мощеному склону.
Внизу блестел в вечернем свете прямоугольник искусственного пруда. Вдали маячила слоновья процессия, с которой ехал Вакт. Перед каждым животным слуга нес зажженный факел, так что издали это выглядело как цепочка волшебных летящих огней.
Молли разобрала, что на самом крупном слоне — третьем по счету — возвышалась самая большая хоуда. Видимо, в ней и ехал Вакт.
— Рокки, — тревожно зашептала она, — ко мне не приходят воспоминания о том, как я путешествовала на слоне в десять или в шесть лет. Правда странно? Такое западает в память на всю жизнь. Так почему же я не помню? Может, Вакт бросил остальных меня во дворце?
— Если бы он так поступил, — логично ответил Рокки, — ты бы знала, что была во дворце. — Мальчик ненадолго задумался. — Мне кажется, что он специально блокировал твои воспоминания, чтобы ты не знала, где его искать.
Молли прикрыла глаза.
— Скорее всего, ты прав.
Она вздохнула: ситуация еще больше запуталась.
Амрит неторопливо ступила на основную дорогу, следуя за другими слонами. Путешествие было долгим. Убаюканная мерным покачиванием и позвякиванием браслетов на ногах животного, Молли задремала.
Она проснулась оттого, что на нее светила полная луна. Молли распрямилась, потерла плечи и подвинула Петульку, придавившую ей ногу. Слониха шла по усаженной деревьями дороге по направлению к зданиям, полускрытым тополями.
— Где Вакт?
— Не волнуйся, — ответил Оджас, мягко постукивая пятками по шкуре Амрит. — Видишь огни вон там, внизу? Это Вакт. Кажется, он устроил новую церемонию. Мы сейчас находимся около Джайпурской обсерватории. Она была построена очень мудрым правителем, который желал знать расстояние от Земли до Солнца и звезд. Другую такую же обсерваторию он приказал выстроить в Дели. Я ее видел. Это очень необычное и красивое место. Когда Амрит подойдет поближе, спустись вниз. Кстати, там много уголков, где можно спрятаться. Какие у тебя планы?
Молли задумалась.
— Постараюсь стащить у Вакта кристаллы. Весь мешок. Может, сумею подобраться поближе и спасти остальных себя.
— У тебя все получится. Сейчас темно, и ты одета как индианка. Вакт тебя не ожидает — он занят своей дурацкой церемонией.
— Значит, ты никогда раньше не видел такого обряда с этими жуткими стариками в фиолетовом? — спросила Молли.
— Нет, чего не видел, того не видел! — насмешливо фыркнул Оджас.
— Что же это за религия, в которой такие ритуалы? — зашевелился Рокки.
— Скорее всего, Вакт ее сам и придумал. — Оджас снова рассмеялся.