Но Молли было не до веселья. Кто знает, в какие силы верит лжемахараджа? Нет, ей это совсем не нравилось.
Амрит продолжала идти вперед, и вскоре стали видны окрестности обсерватории. Это было чем-то похоже на детскую игровую площадку для великанов: гигантские лестницы, которые, казалось, вели на горку — только горок не было. Наверху самой высокой лестницы — крыша. Еще был какой-то странный гигантский крендель — тоже со ступеньками. Молли заметила, что все слоны сбились в кучу; махуты отдыхали прямо на них, вытянув ноги у них на головах. Но «пассажиров» не было.
Рокки приподнялся и увидел жрецов в фиолетовых одеждах вокруг костра. Огонь освещал их бледные лица. В ночи пульсировала дробь барабанов.
— Я ни за что не отпущу тебя одну, — решительно сказал Рокки.
Девочка ответила улыбкой, и вскоре оба тихо сползли со слонихи на землю.
— Мы вернемся раньше, чем вы скажете: «карри из фиолетовых жрецов».
— Мм, должно быть вкусно, — пробормотал во сне Лес.
— Оджас, если с нами что-нибудь случится, ты присмотришь за Лесом и Петулькой?
Тот покосился на спящего лохматого дядьку и поморщился. Потом перевел взгляд на Петульку — и кивнул.
Молли и Рокки неслышно проскользнули в ворота обсерватории.
Петулька уставилась им вслед — ей не нравилось, что они уходят. Во-первых, она чуяла гиганта и старичка-похитителя. Во-вторых, что-то было не так… В воздухе веяло смутной угрозой. За острым запахом слонов и дымом костра, за обычными запахами простых людей, за ароматом пряностей, еды и цветов собачка чувствовала вонь сильнейшего страха. Он исходил от козы. И Петульку это настораживало.
Молли когда-то уже сидела летней ночью у костра — ей тогда было семь лет, — и в первый момент она вспомнила именно об этом. Вот только сейчас в руках у людей были не зажигалки, а факелы, и вместо салюта в небе висела полная молочно-белая луна. Ребята быстро прошли сквозь толпу, мимо слонов, мимо странной лестницы и спрятались в тени. Отсюда удобно было наблюдать за происходящим, оставаясь незамеченными. «Приятели» Вахта в своих фиолетовых балахонах выстроились вокруг потрескивающего костра. Пламя отбрасывало отблески на их жуткие усатые и бородатые физиономии.
Справа от них встали в кружок поменьше еще несколько жрецов. Они подняли руки, соприкасаясь кончиками пальцев. Рукава их одеяний ниспадали фиолетовой ширмой. Барабаны били все быстрее и быстрее. Грохот достиг максимума и внезапно резко оборвался. Брахманы рухнули на колени, открыв взорам Вакта. С выбеленным лицом, тот восседал на плоском камне с большой трещиной. Рядом с ним застыли все три загипнотизированные Молли. Младенец лежал на одеяльце здесь же. Гигант вскинул руки к луне и начал плавно поводить ими из стороны в сторону. Он напоминал какого-то демона из фильма ужасов.
Потом он взял шестилетнюю девочку. Самая старшая Молли со страхом и отвращением следила за ним из укрытия, не смея даже загадывать, что он сделает дальше. Слева от Вакта пылал высокий костер. Махараджа медленно пошел к огню, держа девочку на руках. Все ближе, ближе, ближе… Потом повернулся и ступил спиной в огонь. Толпа ахнула. Вакт растворился в пламени.
Молли прекрасно поняла, где он. В следующее мгновение ее почти оглушило кошмарное воспоминание.
— Очнись и запомни! — проревел голос у нее над ухом. — Следуй за мной, если можешь, Молли Мун!
Одиннадцатилетняя Молли сообразила, что последние слова обращены именно к ней.
Девочка вспомнила, как она, шестилетняя, очнулась и великан держал ее над собой на вытянутых руках. Его лицо было выкрашено белым, и он хохотал, как обезумевший клоун. Она заплакала и закричала: «Я хочу домой!». И страх шестилетней наполнил одиннадцатилетнюю.
Вакт внезапно снова появился из костра.
— Как ему это удалось? — ахнул Рокки.
Петулька-щенок ужасно завыла, а шестилетняя Молли рыдала. Вакт положил ее на землю, и мопс тут же кинулся к ней. Девочка, всхлипывая, прижала к себе теплого мягкого зверька.
— Он вышел из настоящего во временной поток, — объяснила Молли. — Казалось, что он в пламени, но на самом деле он выскочил из этого момента, и огонь не мог его обжечь.
— Но на жрецов это произвело впечатление, — заметил Рокки.
— Давай лучше найдем камни.
Они подкрались ближе, ища глазами мешок, бархатную подушечку или коробку. Неожиданно мальчик дернул подругу за рукав и указал ей на низкие ступени. Из-за них выскользнул Закья и направился к своему господину, сжимая в руке серебряный механизм. Старик взобрался на камень, чтобы дотянуться до уха гиганта, и сбивчиво зашептал, тыча пальцем в ту сторону, где прятались ребята.
Вакт оттолкнул Закью и рассмеялся в толпу. Молли не сомневалась, что смех предназначен ей. Затем, словно испытывая ее, лжемахараджа принял из рук брахмана длинный нож с костяной ручкой и стал медленно подниматься по самой высокой лестнице. Подол его зеленого балахона тянулся за ним, как павлиний хвост. Лезвие ножа зловеще поблескивало в лунном свете.
На верхней ступеньке махараджу уже ожидал очередной фиолетовый жрец. Он держал белую козу, которая блеяла так, что заглушала барабанный бой. Теперь стало совершенно очевидно, что Вакт собирается делать. Стук барабанов перешел в грохот, а брахманы запели.
— О-о-о-дала… У-у-у-дилиа…
Великан навис над беззащитной козой.
— О-о-о-дала… У-у-у-ла-а-ала-а-а-дилиа…
Вакт молча перерезал животному горло и отбросил нож. Тот, звякая, покатился вниз по ступенькам. Брахман поспешно подставил серебряную чашу, куда хлынула кровь.
Махараджа важно спустился и подошел к треснутому камню. Поднял спящего младенца. Потом выдернул павлинье перо из своего балахона и обмакнул в кровь. Широким движением мазнул окровавленным пером по голове ребенка.
— Посмотрим, малышка Вакта, сколько камней ты выманишь этой ночью.
Ребята уставились на происходящее, окаменев от ужаса. Они же не знали, что плоский камень — это кристальный источник, а Вакт использует младенца для того, чтобы добывать кристаллы. Но тут Молли заметила, что в толпе мелькает знакомая фиолетовая чалма Закьи и движется она в их сторону. Пора бежать.
— Кажется, эта штука все-таки помогает ему определять не только время, куда ты перенеслась, но и твое точное местонахождение, — сказал Рокки.
Молли схватила его за руку и сжала красный камень. Раздался громкий хлопок.
Девочка пролетела вперед совсем чуть-чуть, но не вышла из потока. Их обдували теплые ветры, мир вокруг затянуло туманной дымкой, и все двигались как в замедленной съемке.
— Это слишком невероятно, — пробормотал Рокки. — Смотри, вон Закья ищет нас в толпе, а вон Вакт.
У нее был всего миг на раздумья. В ушах звенели слова Оджаса: «Ты должна будешь убить его. Ты это понимаешь?».
Она могла бы подобраться к махарадже сейчас. Выскочить из временного потока, схватить нож, валяющийся на земле, и снова вернуться в поток. Подождать в нем, пока Вакт не окажется прямо перед ней. И что дальше? Убить? Молли не способна на это. И потом, сможет ли она, худенькая одиннадцатилетняя девочка, пронзить ножом могучего великана? Она ведь даже не представляет, куда целиться! Просто поцарапает его, и все. После чего он обернется и порубит ее на мелкие кусочки.