— Я отпускаю тебя… Им скажу, что ты двинул меня как следует и сбежал. А ты беги и скрывайся, пока сможешь. Со временем все уляжется. Тогда они, возможно, простят тебя и передумают. Ты придешь к ним с повинной, и все опять станет по-прежнему.

— Почему ты это делаешь для меня?

— Я отдаю тебе долг! — гордо ответил морт.

— Какой долг?

— Разве ты не помнишь? Более сотни лет назад ты защитил меня перед старейшинами, когда я совершил оплошность и чуть не выдал себя людям. С тех пор я чувствовал себя обязанным перед тобой и искал способа расплатиться. Теперь мы квиты.

— Как тебя зовут? — спросил Рокк, едва-едва припоминая тот случай.

— Гарт, — ответил морт и повернулся к нему лицом.

В его чертах Рокк и вправду узнал что-то знакомое.

— Беги! — потребовал Гарт.

Рокк не стал терять ни секунды. Он ринулся к балкону.

Глава 2

Уже подступали сумерки. Надо было торопиться. Рокк подобрался к знакомому месту и, оценив свои силы, понял, что долго в светлом замке он не протянет. Силы покинут его, а они могут понадобиться для спасения Софи. Было решено ждать здесь, пока его не заметят.

Времени было не так много, и он судорожно думал, что станет делать, если ему никто не явится. Но все эти мысли были напрасны. Не прошло и пары минут, как перед ним появились две женщины в балахонах в мантиях. Он узнал их: одна провожала его в замок, вторая была посланником для Софи.

— Что ты делаешь здесь? — спросила одна из них. — Решение не было принято.

— Времени на решение нет. Ее забрали и сегодня в полночь обратят!!! — Морт задыхался от злости и бессилия.

— Жди здесь! — спокойно ответила вторая. Они обе исчезли.

Оставалось только ждать. Морт уселся на землю и постарался собраться с мыслями. Но времени на это ему не дали, — нефриты вскоре появились вновь. Теперь их было пятеро: две уже знакомые девушки, пара стражей и одна из тех величественных особ, которую Рокк видел на светлом троне пару дней тому назад.

Теперь ее Рокк мог рассмотреть получше. Прекрасное лицо, высокие скулы, голубые глаза, с серебряными крапинками, и бледно-розовые губы. Но по-прежнему были не ясны ни возраст, ни пол этого существа.

Старейшина протянул руку к морту, и тот положил свою огромную ладонь на его хрупкое запястье. Взгляды их пересеклись, и его словно обдало холодом. Внезапно он услышал голос существа, но его губы так и не шевельнулись. Морт понял, что слышит его в своей голове.

— Я вижу тебя, и ты не соврешь. Ответь, проведешь ли ты нас в обитель темных старейшин так, чтобы никто не видел? Готов ли ты служить нам в эти часы во благо задуманной цели?

Рокк хотел было ответить, но рот его не раскрылся, вместо этого он услышал собственный голос в своей голове:

— Я чист перед вами! Я проведу вас и помогу вызволить Софи!

Светлое создание опустило руку, и все прекратилось. Еще секунду у него стоял слабый звон в ушах, но тут заговорило одно из прекрасных созданий, что сопровождало его в замок.

— Меня зовут Элизабет. Я состою в высших чинах светлых сущностей. Это Светлана, — и она указала на нефрита-посланника. — Она связной между миром людей и нашим. Проявляй уважение к старейшине. Тебе не следует к нему обращаться, пока тебя не спросят о чем-либо.

Она строго посмотрела на него, дожидаясь ответа. Он кивнул.

— Ты проведешь нас в замок старейшин, и мы затаимся там, дожидаясь начала церемонии обращения. Только тогда мы сможем поймать их с поличным, чтобы потребовать соблюдения закона.

Рокку было страшно допустить даже мысль о начале церемонии, но ему ничего не оставалось, как согласиться. Он сейчас полностью зависел от их действий и решений.

— Думай о том месте, где мы должны сейчас оказаться и где нас никто не заметит. — приказала Элизабет, и все они в одно мгновение исчезли.

Оказались они в темном, влажном помещении. Откуда-то из щелей с диким свистом пробивался ветер.

— Где мы? — раздался голос в темноте.

— Мы находимся на чердаке главной башни замка, — пояснил Рокк. — Как раз под нами находится главный зал, где происходит обряд посвящения. Ровно в полночь часы на башне пробьют двенадцать, и начнется церемония. Вам необходимо вмешаться сразу же. Но если я пойду с вами, мне не миновать их кары. Меня схватят и приговорят к лимбу.

— Ты забыл! Мы не имеем прав и силы нарушать барьеры замка иного существа, — отвечал ему голос Элизабет. — Иначе нас вышвырнут оттуда при первом желании, и мы ничего не сможем сделать с этим. Другое дело, если это будет делать кто-то из мортов, после чего пригласит нас войти…

Рокк уже знал, что последует за этими словами.

— Знаешь ли ты морта, который может для нас это сделать?

— Я готов! — незамедлительно ответил Рокк. Он знал на что шел с самого начала, теперь спасать свою шкуру поздно.

Глава 3

Тем временем в главном зале все было готово для церемонии. Шестерка тронов ждала своих старейшин, чтобы новообращенный морт смог предстать перед ними, произнося присягу.

Вдоль всего зала горели красные свечи. По обе стороны от них склонили головы десятки мортов. На старом мозаичном полу можно было еще разглядеть рисунки знаков и фигур, а в центре красовалась шестиконечная звезда. В самой ее сердцевине, свернувшись калачиком, лежало хрупкое существо в тонком синем платьице. Оно не двигалось.

Большая и малая стрелка часов остановилась на двенадцати, и раздался первый громовой удар. Послышались шаги приспешников церемонии. Дверь в залу распахнулась, и в нее вошли морты в красных одеяниях, каждый держал в руке черный шар. По его оболочке то и дело проходили искры.

Со вторым ударом часов на пустеющих местах тронов появились темные фигуры. Под балахоном лиц их не было видно, и только глаза светились в темноте.

Третий удар. Морты, склонившие головы, все как один подняли свои лица к небу и издали сотрясающее стены рычание. Больше ждать было нельзя. Рокк навалился всем телом на крышу башни в том ее месте, где она соединялась с полом чердака. Раздался грохот и треск. Старая постройка уступила натиску великана. Порыв холодного ветра хлынул в лицо. Это придало ему сил. Он ухватился рукой за край крыши, качнулся всем телом и с размаху влетел в огромное окно главного зала. Осколки со звоном падали наземь, когда рык стих и все замерли на месте.

— Входите! — громогласно приказал Рокк, и в ту же секунду рядом с ним появилось пятеро светлых.

Кое-кто даже отпрянул от неожиданности. Не каждый день увидишь нефритов в темном замке. Маленькая фигурка на полу даже не пошевелилась. Рокк забеспокоился. Он бросился к ней и легонько потряс за плечи. Пришло время нефритов действовать.