— Удивительное дело, святой Креол, — задумчиво произнес лод Гвэйдеон, помогая вытащить запасное колесо. — Трава от меня убегает.
— Помню, мы как-то взяли одного драгдилера — он жаловался на то же самое… — хмыкнула Ванесса. — Так, ставьте это здесь и давайте сюда домкрат.
Под руководством Вон маг и паладин заменили колесо. Простреленную шину было решено оставить прямо тут. Ванесса и без того изрядно намучилась, вынимая из багажника большую часть вещей — запаска лежала в самом низу. Кто же мог знать, что она понадобится так скоро?
— Теперь внимание — вопрос дня, — произнесла Вон, когда весь скарб вернулся в багажник. — В какую сторону ехать?
Креол облокотился на капот и задумчиво посмотрел вдаль. Пейзаж во всех направлениях одинаковый — унылая сконевая равнина. Горизонт виден плохо — из-за обилия в воздухе стеклянистого сконевого «пуха» все размывается. Словно глядишь сквозь аквариум с мутной водой.
— Я полагаю, нам следует отыскать тех ветеранов, о которых говорила Пречистая Дева, леди Ванесса, — предположил лод Гвэйдеон.
— Это-то я знаю. Но где конкретно их искать? Планеты — они все-таки большие. Очень.
— Эта довольно маленькая, — возразил Креол. — Тут всего один материк.
— Ну да, по сравнению с Землей суши тут маловато… Но целый материк — это все равно много. Инанна не могла как-то поконкретнее обозначить задачу?
— Это не в ее стиле.
— Да, я уже поняла, — вздохнула Ванесса.
— Если проехать немного в том направлении, мы выберемся на дорогу, леди Ванесса, — сообщил лод Гвэйдеон.
— На дорогу? — усомнилась Вон, глядя в бинокль. — Что-то я не вижу там никакой дороги…
— Ее не так просто различить, но она там есть… или, вернее сказать, была там раньше. Слой скони там тоньше, чем в других местах, а под ним твердое покрытие. Очень плохое, конечно…
— Ну еще бы, столько лет прошло… Так, команда, по местам!
Передвигаться по Плонету оказалось ужасно неудобно. Даже могучий внедорожник едва полз по этому жуткому месиву. Ванесса ехала очень медленно и осторожно, но джип все равно сотрясало и подбрасывало — под мягкой сконью таилось множество камней, ухабов, рытвин.
Да и сама сконь представляла немалую проблему — местами она лежала настоящими сугробами. Эти сугробы охватывали колеса со всех сторон, заключали в вязкие объятия, лезли во все щели и отверстия. Джип продирался с таким трудом, словно ехал сквозь сахарную вату.
Только выбравшись на дорогу, найденную лодом Гвэйдеоном, девушка вздохнула посвободнее. Здесь сконевый слой и в самом деле оказался довольно тонким — ехать сразу стало легче.
Правда, ненамного. На родной Земле Вон не встречала таких кошмарных дорог даже в китайской глуши. За минувшую сотню лет покрытие пришло в полную негодность — да и вообще оно было каким-то халтурным. Совсем не похоже на асфальт, бетон или еще что-нибудь цивилизованное.
— Ладно, на дорогу мы выехали, — констатировала Ванесса, сбрасывая скорость. — Куда дальше?
— Как это куда? — удивился Креол. — По дороге. Дороги обычно куда-то ведут — если по ним ехать, то куда-нибудь обязательно приедешь. Доберемся до… чего-нибудь, а там уже сориентируемся.
— Так вот она какая — мудрость древних цивилизаций… — закатила глаза Ванесса.
Впрочем, других предложений у нее все равно не было. Пару секунд поколебавшись между двумя направлениями, она повела джип на север.
— Единственное, на что я надеюсь, — что все эти ветераны сидят где-нибудь в одном месте, — пробормотала Вон. — И будет просто здорово, если это место видно издалека и всем хорошо известно. Иначе мы тут до пробуждения Ктулху провожжаемся…
Джип ехал медленно, размеренно. Кондиционер работал на полную мощность — открывать окна никто и не думал. Ванесса включила было радио, но ни единой станции поймать не удалось. Если когда-то в этом мире и были свои диджеи, Судного Часа они не пережили.
Креол достал из пространственной складки посох и принялся вглядываться в обсидиановую сферу. Переливающаяся черная поверхность озарилась внутренним светом, в ней стали со страшной скоростью проноситься изображения, рисунки. Маг глядел на панораму Плонета с высоты птичьего полета. Глядел — и не видел ничего сколько-нибудь занимательного. С тем же успехом он мог бы рассматривать грязь под ногами.
Постепенно пейзаж за окнами начал меняться. Стало видно, что кое-какая жизнь на Плонете все-таки осталась. Сначала вдоль дороги потянулись заросли подсолнухов… очень больших подсолнухов. Раз этак в десять крупнее земных. Облепленные сконью стебли больше напоминали древесные стволы. Ванесса невольно задалась вопросом, какие же там должны быть семечки.
А семечки там точно есть. В огромных черных чашах, окаймленных желтыми лепестками, копошится множество мелких зверьков. Когда один из них спустился по стеблю пониже, стало видно, что это не какие-нибудь белки или мартышки, а… рыбы. Самые настоящие рыбы. Только с длиннющими цепкими плавниками и совершенно не собирающиеся задыхаться. Да и звуки, которые они издавали, больше напоминали воробьиное чириканье, чем рыбье ничего.
— Я просто обязана это сфотографировать! — воскликнула Ванесса, выбираясь наружу. — Рыбки, скажите «сы-ы-ыр»!..
— Скажите сы-ы-ыр! — отчетливо пискнула ближайшая рыба.
— Ох ты ж!.. — отшатнулась Вон, чуть не уронив фотоаппарат.
— Ох ты ж! Ох ты ж! — затараторила рыба, поглядывая на девушку то одним, то другим глазом.
— Забавно… — с интересом произнесла Ванесса.
— Забавно! Забавно!
Стало очевидным, что эти древесные рыбы — великолепные звукоподражатели. Земные попугаи по сравнению с ними — жалкие дилетанты.
Неясно только, водились ли на Плонете гигантские подсолнухи и говорящие рыбы в прежние времена. Возможно, все эти занятные существа появились уже после Судного Часа.
— Ученица, мы едем дальше или ты собираешься тут поселиться? — высунул голову в окно Креол.
Ванесса сделала последний кадр и снова уселась за баранку. Она много фотографировала на Каабаре и Рари, не собиралась ничего менять и здесь. Не так уж часто представляется возможность запечатлеть панораму другого мира.
— А какой же это у меня мир по счету? — задумалась вслух Ванесса. — Родилась я на Земле, потом была в Лэнге, потом на Девяти Небесах, потом на Каабаре, потом на Рари… а Плонет, выходит, у меня шестой. А у тебя он какой?
— У меня он пятый, леди Ванесса, — ответил паладин. — Я был во всех перечисленных вами мирах, кроме Лэнга.
— Да нет, про вас-то я знаю, лод Гвэйдеон… Я у тебя спрашиваю.
— Мм… — наморщил лоб Креол. — Двенадцатый.
— А в каких еще ты был?
— Ну, если считать Землю, то до своей смерти я побывал в девяти мирах. Земля, Лэнг, Девять Небес, Каф, Кур, Парифат, Лимбо, Хвитачи и Эйша. Но Эйша не в счет — туда я попал по ошибке и пробыл всего пару часов.