Значит, победа осталась за ней.
— Ученица! — окликнул ее маг. — Ну-ка быстро перечисли мне методы получения маны! Сколько их всего?
— Отыграться решил, да? — поджала губы Вон. — Их сем… восемнадцать, да?
— Правильно. Перечисли их.
— Первый, самый простой и самый малоэффективный — накопление, — начала вспоминать Ванесса. — Второй, самый распространенный — медитация. Дальше идут артефакты-накопители, пожирание, вампиризм, вассалитет, гейс… еще рабовладение, продажа души… еще симбиоз, сновидчество… еще желудочный метод, сексуальный метод, территориальный метод… а еще через чувства, через впечатления, через беременность… Все, восемнадцать?
— Семнадцать. Какой забыла?
— Какой забыла, какой забыла… вассалитет называла?
— Называла.
— Тогда, тогда… а, точно, еще болевой метод!
— Правильно. Какой метод используют все без исключения?
— Накопление. Он у всех работает автоматически, с самого рождения.
— Какой метод используем мы с тобой?
— Медитацию.
— Какой конкретно тип медитации?
— Ты — молчащий, я — мантровый.
— Какой метод самый грязный?
— Продажа души… или вампиризм. Не знаю, какой хуже. Да, и еще через беременность… брр, какая же все-таки мерзость… Неужели у вас там кто-то это использовал?
— Это был не особенно популярный метод, — пожал плечами Креол. — Не отвлекайся, отвечай дальше. Назови мне достоинства и недостатки методов.
— Что, всех?! — ужаснулась Вон.
— Можно по очереди, — смилостивился Креол. — В чем главный недостаток территориального метода?
— В чем недостаток… люди на дороге!
— Неправильно. Какие еще люди, на какой дороге?
— Да я не про это! — перебила его Ванесса. — Там люди впереди! То есть пока еще не совсем люди… но какой-то местный транспорт!
Поняв, в чем дело, Креол согласился на некоторое время отложить экзамен. Все-таки первый контакт с туземцами — это очень важно. Маг бесцеремонно перелез на переднее сиденье и скомандовал:
— Тормози. Посмотрим, кто там такие.
Кан Мушкулорос утопил стержень скоростей до предела. Грузовой декапод оглушительно закашлялся, замедляя ход. Эта дряхлая развалина принадлежала семье Мушкулоросов еще до Судного Часа — и за сто с лишним лет ужасно износилась.
Впереди на дороге показался чужой транспорт, а это означает встречу. На сконевых равнинах Хайгонды встречи случаются не так часто, чтобы их игнорировать. Чужак может оказаться врагом — и тогда Мушкулоросам придется оборонять свои жизни и драгоценный декапод. Но чужак может оказаться и нейтралом — тогда можно будет обменяться новостями, а возможно, и выменять что-нибудь полезное.
Единственное, кем чужак оказаться не может, — это другом. Друзья в Хайгонде — непозволительная роскошь.
— Кто там, родной? — озабоченно спросила Ниля.
— Какой-то очень странный под, дорогая, — ответил Кан, выдвигая верхний скопер и приближая обзор. — Наполовину прозрачный и совсем без ног…
— Антиграв? Давненько я уже их не видела…
— Нет, не антиграв. У него внизу что-то круглое… и вертится…
— Вот так странность! — поразилась Ниля. — Мне принести плазмер, родной?
— Конечно. И детей спрячь.
Сам же Кан заученным движением вытащил из тормозка длинноствольный сжатострел. Еще довоенный, но по-прежнему работающий безупречно. В Хайгонде оружие — это жизнь. Пока оружие в твоих руках цело, пока обойма полна, а энергетик не разряжен — ты будешь жить.
Кан раздвинул бойничную прорезь и выставил ствол на воздух. Изначально в престарелом декаподе не было ни бойниц, ни скопера — зачем они могли понадобиться мирному грузовику? Но после Судного Часа средствами обороны обзавелась почти вся уцелевшая техника. Если на транспорт можно было установить что-нибудь стреляющее — устанавливали обязательно.
Странный безногий под остановился напротив декапода Мушкулоросов. Двери у него не разъехались, не изгладились, а просто распахнулись, словно на петлях. Видимо, послевоенная самоделка — до Судного Часа такие примитивные конструкции не производили.
На дорогу вышли трое. Первый — высокий, смуглый, с длинными черными волосами, затянутыми в хвост. Выглядит на двадцать с небольшим. Одет зажиточно — явно довоенная одежда и на удивление хорошо сохранившаяся. На ногах кожаная обувь — большая редкость по нынешним временам.
Его спутница тоже выглядит необычно. Девушка лет восемнадцати, тоже черноволосая, тоже зажиточно одетая и с очень странными чертами лица. На правом глазу черная повязка, а левый узенький, как танковая бойница, — Кана аж передернуло, когда он представил, до чего плохо эта бедняжка должна видеть. Мутантка, не иначе.
Ну а последний чужак оказался самым удивительным. Старик лет сорока пяти, седовласый, седоусый и седобородый. Все тело заковано в серебристую металлическую одежду — не геродерм, не силовую броню, а именно одежду, только металлическую. За спиной холодное оружие — что-то вроде очень большого ножа. Весьма искусной работы, да к тому же слабо светящийся. Кан еще ни у кого не видел таких штуковин.
— Кто они, родной? — подала голос Ниля, заглядывая мужу через плечо.
— Наверняка мутанты с островов, — авторитетно заявил Кан. — Или из-за Великого Разлома.
Однако вели себя эти мутанты довольно безобидно, агрессии не проявляли. Кан Мушкулорос внимательно осмотрел всех троих, но из оружия заметил только малый дульник на поясе девушки. Пустяковина, бабская пукалка. А кроме нее только длинный светящийся нож у старика — но кто же принимает всерьез подобные игрушки?
Мушкулорос перевел сигналку на голосовую передачу и отчетливо произнес в микрофон:
— С миром или с враждой?
Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон с любопытством осматривали местный транспорт. Эта штука ничуть не походила на земные автомобили — скорее на гигантское железное насекомое. Размером с хороший грузовик, обтекаемая глухая поверхность и ни единого колеса. Вместо колес десять полусогнутых металлических лап, оканчивающихся плоскими дисками. Когда машина остановилась, они согнулись совсем, а кузов с тихим шипением опустился, прижимаясь брюхом к земле.
Туземцы долгое время не подавали признаков жизни. Только в передней части десятинога что-то моргало и поблескивало, а наверху выдвинулся какой-то прямоугольник. Ванесса на всякий случай отодвинулась за спину Креола — а ну как откроют огонь?
Креол терпеливо выжидал. В другом мире он бы уже предложил выкурить глупых дикарей магией, но сейчас ему впервые в жизни не хотелось колдовать. Ведь здесь нехватку маны не удастся восполнить сразу же, немедленно — придется ждать, пока она восстановится сама, естественным путем. Для подмастерья это не так страшно, многие слабые маги и без того обходятся одним лишь естественным восполнением. Что им — у них манозапас с воробьиный нос.