Когда Ванесса поняла, что ее держали не в тюрьме, а на «скотном дворе», то немного обиделась. С другой стороны, охраняется это место лучше, чем что бы то ни было, — на нынешнем Плонете пища достается недешево. Многие тут последнюю рубашку готовы отдать за кусок свежего мяса.
Или хотя бы не слишком тухлого.
Зеркальная камера Ванессы располагалась в самом дальнем конце, где галерея заканчивалась своеобразным «аппендиксом». Судя по тому, что таких камер там было две, совершенно одинаковых, в них действительно когда-то размещались туалеты.
Креол и Ванесса двигались по коридору осторожно, стараясь не потревожить животных. Да и люди здесь тоже были — из одной комнаты доносился стук мясницкого топора, из другой — негромкий разговор, из третьей — мелодичное бренчание. Сквозь мутноватое стекло можно было различить чьи-то силуэты.
Дверь слева отворилась, из нее вышли два человека. Обсуждая какого-то Тренороса, который «совсем озверел, дерет по двадцать фишек за вшивого гриота», они прошли мимо невидимых мага с ученицей и скрылись в двери напротив. Креол беспокойно посмотрел им вслед.
— Нам надо вести себя тихо и незаметно! — прошипела Ванесса, которой очень не понравился этот взгляд.
— Я убью их тихо и незаметно! — предложил Креол.
— Даже не думай!
Креол только скрипнул зубами. Он заранее знал, что ученица так ответит, но ему ужасно хотелось отомстить. Найти того ублюдка, который осмелился похитить его драгоценную собственность, и жестоко с ним расправиться. Однако он уже убедился, как обширен этот игорный дом, как много в нем народу, — будет очень нелегко отыскать конкретного виновника.
Правда, можно убить всех, кто здесь есть. Тогда уж точно не ошибешься.
— О, кажется, я разобралась! — обрадовалась Ванесса, вкладывая пуговицу рации себе в ухо. — Майор, вы нас слышите?
В рации послышался треск, а затем невнятное бормотание. Вроде бы Моргнеуморос, но конкретных слов не разобрать. Ванесса постучала по рации ногтем, переложила ее в другое ухо — все равно впечатление такое, будто говорят сквозь толстый слой фланели.
Креол приостановился, с сомнением поглаживая подбородок. Они с Ванессой вышли в зал-перекресток и увидели перед собой целых три коридора. Плюс еще и мраморная лестница, ведущая наверх.
— Куда нам? — нетерпеливо спросила Вон.
Маг замялся. Разыскивая ученицу, он совершенно не смотрел по сторонам — просто шел по «запаху» ауры, как охотничий пес. И теперь никак не мог вспомнить, по какому из коридоров сюда пришел.
Когда-то на этих стенах были указатели для гостей заведения. Но к настоящему времени от них не осталось и следа.
— Ты что, не помнишь? — подозрительно прищурилась Ванесса.
Креол сделал вид, что не расслышал.
— Замечательно, — вздохнула девушка. — А меня вообще волокли с мешком на голове.
— Я могу определить, в какой стороне север, — приложил палец ко лбу Креол. — Он вон там.
— Класс. И как нам это поможет?
— Никак.
— Высший класс.
По лестнице спустился чумазый мальчуган в одних подштанниках. К животу он прижимал судок, по стенкам которого стекала бурая жижа. Едва не врезавшись в невидимого Креола, мальчишка прокосолапил к коридору, из которого маг с ученицей вышли.
— Это не тебе обед несут? — поинтересовался Креол.
— Исключено, — рассеянно ответила Ванесса. — Тот синерожий мутант запретил меня кормить. Это, наверное, свиньям помои.
Но она ошиблась. Поваренок нес баланду не свиньям, а охранникам. И увидев, что они оба убиты, а пленница бесследно исчезла, мальчишка пулей выметнулся за дверь и ударил по кнопке тревоги. Коридоры наполнились гудящим завыванием, со второго этажа послышался топот.
Креол равнодушно зевнул.
По лестнице сбежали четверо головорезов с ручными плазмометами наперевес. Они тревожно озирались по сторонам, ища, в кого бы выпустить очередь сгущенной плазмы. Ванесса напряглась, рефлекторно нашаривая пистолетную рукоять. Вместо нее в ладонь ткнулся холодный цилиндр ручного лазера.
— Угомонись, ученица, — поморщился Креол, когда охранники пробежали мимо. — Они же нас не видят.
— Да помню я…
Следом за охраной спустился еще один тип. Его Ванесса узнала — один из мутантов, что присутствовали на ее допросе. Чернокожий, с глазами без зрачков — кажется, Гангегорос назвал его Головешкой. За спиной у него висел небольшой баллон, от которого к запястьям тянулись тонкие шланги. В руках мутант держал короткую трубку.
Ванесса ожидала, что и этот спокойно пройдет мимо — но он вдруг замер как вкопанный. Бездонные черные дыры, что заменяли мутанту глаза, устремились прямо на невидимок в центре зала. Головешка резко вскинул трубку — и та плюнула конусообразной струей пламени.
Креол ругнулся сквозь зубы, выбрасывая Ледяной Щит. Голубовато-белая завеса вспыхнула в воздухе, принимая на себя весь жар. Отталкивая Ванессу себе за спину, маг вытянул руку, швыряя Огненную Стрелу.
Сгусток магического огня ударил в Головешку… и бесславно расплескался по коже. Мутант даже не дернулся — в него словно брызнули теплой водичкой, а не пламенем, способным прожечь насквозь бычью тушу.
Не проявляя ни единой эмоции, Головешка крутанул рычажок на своем оружии. Огненный конус мгновенно расширился, разросся — стены стали стремительно нагреваться, дыхание затруднилось. Креол и Ванесса уже ничего не видели за этой бушующей стеной — их защищал только Ледяной Щит, но с каждой секундой он терял стабильность, едва справляясь с таким напором.
— Ученица, не высовывайся! — рявкнул маг, выхватывая посох. — Каррибаш хашим!!!
Лижущее стены пламя задрожало, заколебалось. Доселе бесформенное, оно начало приобретать какие-то очертания — в огненной стене прорезалась щель, пролегли две трещины, один из языков удлинился, шевельнул… пальцами?..
Через несколько секунд посреди зала стоял огненный элементаль. Будучи немагическим, пламя огнемета превосходно ожило, подчиняясь воле мага. Теперь пылающее чудовище, все еще соединенное с оружием Головешки своеобразной «пуповиной», развернулось и ринулось на бывшего хозяина, заключая того в смертельные объятия.
Креол пренебрежительно хмыкнул, отряхивая руки. Но уже через секунду глаза мага поползли на лоб — проклятый мутант даже не подумал рассыпаться пеплом, как ему полагалось. Все такой же невозмутимый, он прошел прямо сквозь элементаля, на мгновение выключил огнемет, оборвав «пуповину»… и вновь ударил бушующим пламенем!
А Ледяной Щит уже почти исчерпался.
— Почему ты неуязвимый?! — возмущенно взревел Креол, прощупывая ауру противника и не находя в ней ничего особенного.
Ванесса часто заморгала — ей в глаза затек пот. В зале стало жарче, чем в турецкой парной, — и станет еще жарче, когда рухнет Ледяной Щит. Девушка раздраженно утерла лоб, высунулась из-за плеча Креола и без долгих размышлений выстрелила из лазера. Ей надоело болтаться без дела.