Боковым зрением мутант заметил нескольких человек, медленно приближающихся к танку. Однако они не внушили ему особого беспокойства — силовой брони нет, вооружены чем попало. Таких майор Дзе Моргнеуморос ел пачками за завтраком.
Другое дело — Гангегорос с его плазмометом. Описав дугу и развернувшись, гравицикл помчался вперед, и от него хлынули настоящие ливни плазменных сгустков. Они с шипением врубились в металл, оставляя на броне кляксообразные отверстия, подрубая длинные ноги, безвозвратно калеча бедный гексапод.
Моргнеуморос стоял с закрытыми глазами, его губы беззвучно шевелились. Он помнил скорость гравицикла, помнил расстояние — и теперь вел счет времени. Досчитав до четырех, мутант резко крутанулся, вылетая на открытое пространство, — и выбросил руку с пульсатором.
Один из плазменных сгустков Гангегороса пронесся совсем рядом, задев и без того обожженное плечо. Послышалось шипение, запахло жареным мясом.
Однако в следующий миг Гангегорос откинулся на спину, биясь в конвульсиях, а затем просто кувыркнулся назад, падая с летящего гравицикла. Очередь раскаленной плазмы ушла в небеса — Гангегорос не выпустил оружия, по-прежнему что есть силы давя на спуск. Его скрюченный палец словно закостенел.
Бросив один лишь взгляд на упавшего противника, Моргнеуморос сунул пульсатор в кобуру, другой рукой выхватывая лазер. Тончайший луч прочертил воздух по диагонали, настигая шерстистого мутанта на гравицикле. Однако тот мгновением раньше бросил машину в сторону — словно интуитивно почувствовал опасность. Моргнеуморос полоснул лучом горизонтально — и вновь Макака сумел уклониться. На сей раз он подбросил гравицикл выше луча.
Времени уже не оставалось. Еще секунда, и гравицикл унесется слишком далеко — у ручного лазера довольно маленькая дальнобойность. Луч очень быстро ослабевает, прожигая толщу воздуха на своем пути. Даже прямое попадание только пощекочет противника, если стрелять с большого расстояния.
Тогда Моргнеуморос вновь выхватил пульсатор. Он чиркнул лазером по дуге, вынуждая Макаку уклониться, и одновременно выстрелил из пульсатора, целясь на упреждение. Электромагнитный импульс шел мимо — но в последний миг гравицикл шарахнулся именно туда.
Макака избежал гибели от лазера, зато попал под оглушающий импульс. Пораженный в затылок, он клюнул носом панель управления и потерял сознание. Гравицикл, лишившийся водителя, мгновенно включил страховочный тормоз, некоторое время еще планировал по инерции, а затем остановился, бесславно паря на малой высоте.
Моргнеуморос же что есть духу ринулся к Гангегоросу. Тот уже поднимался на ноги, ошалело мотая головой. Плазмомет бестолково болтался в одеревеневших пальцах — мутант пытался вскинуть его, но руки все еще не подчинялись.
Удар в челюсть швырнул его обратно на землю. Плазмомет отлетел далеко в сторону, силовая броня громко затрещала и отключилась, на землю упали два окровавленных зуба. Моргнеуморос схватил упавшего Гангегороса за грудки и затряс так, словно взбалтывал коктейль в шейкере.
За спиной раздался взрыв. Сработал механизм самоуничтожения — и танк-гексапод разлетелся мелкими обломками, заставив бандитов прыснуть во все стороны.
К небу взметнулся огненный столб — а вместе с ним что-то еще. Смерч, ураган… очень плотный воздушный поток. Казалось, что он живет собственной жизнью — вихри и вихрики складываются в подобие лица, слышится приглушенный воющий хохот…
Но ни Моргнеуморос, ни Гангегорос даже не обернулись в ту сторону. Гангегорос ухмыльнулся щербатой ухмылкой и хмыкнул:
— Здорово, комбат.
— Здорово, замполит, — процедил Моргнеуморос, ударяя собеседника в глаз. — Как жизнь?
— Не жалуюсь. Но было бы еще лучше, если бы ты, урод [цензура], не стрелял в товарищей!!! — резко взвинтил тон Гангегорос. — Какого [цензура] ты до меня [цензура]?!! Я тебя трогал?!!
— Ты в мародеры пошел, замполит, — тихо прошипел Моргнеуморос, приближая лицо вплотную к Гангегоросу. — Не товарищ ты мне после этого.
— А че ты хотел-то, комбат?! Чтоб я дальше в строю маршировал?! Так ты вокруг оглянись — страны-то больше нет! Планеты больше нет! Ты и сам вроде как уже не в мундире, а?!
— А совести тоже больше нет?! — взъярился Моргнеуморос. — Мы же армия, мать твою! Мы же клятву давали! Ты ее хоть помнишь еще, замполит?!
— Помню! — заорал Гангегорос. — Помню! Наизусть помню! Я сам ее у новобранцев принимал! Я этот говенный Устав тебе с любого места процитирую — хоть задом наперед! Только на [цензура] он теперь-то сдался, комбат?! Зачем мы вообще воевали, если планета все равно накрылась?! Зачем подыхали, если все было зря?!
— Закройся, мразь такая!!! Ничего не было зря!
— Но планета-то все равно сдохла!
— Зато наша совесть чиста! Мы выложились до последнего! Мы спасли хоть что-то! И, если б не мы, было бы еще хуже!
— Хуже? — приподнял брови Гангегорос. — Комбат, ты что, поганок несвежих нажрался? Куда хуже-то?
— Люди живы по крайней мере!
— По-твоему, это жизнь? — заговорил спокойнее Гангегорос. — Это не жизнь, комбат. Сам посмотри вокруг. Прошло сто лет, а улучшений не заметно. Жрать нечего. Пить нечего. Нигде ничего не производится. Работающих машин почти не осталось. Постоянно эпидемии. Кругом мутанты. Каждый второй — псих или наркоман. Жизнь ничего не стоит. Везде анархия. Все тонет в скони. И никто — никто, комбат! — даже пальцем не шевельнет, чтобы что-то изменить! В этом городе я авторитетный человек — у меня сотня людей под началом. Но ты знаешь, чем они занимаются? Знаешь, чем я занимаюсь?
— Знаю, — очень тихо произнес Моргнеуморос. — Грабежом.
— А знаешь почему? Потому, что больше в этом просконенном мире заниматься нечем. Законы Бога и Человека остались там, за Судным Часом. Теперь у нас только один закон — закон Зверя. Помнишь, что это за закон?
— Я учился в школе, — проворчал Моргнеуморос.
— Тогда помнишь. Жри другого — и будешь жив. Я и мои люди живы — а остальных мы жрем. Скажешь, я неправ? Я прав — сейчас прав и тогда тоже был прав!
— Закройся! — прорычал Моргнеуморос. — Закройся, или я тебе зубы вышибу!
— Лезть в драку, когда тебя атакуют словами, означает проиграть, — криво усмехнулся Гангегорос.
— Тогда я проиграл, — саданул ему в челюсть Моргнеуморос.
По земле чиркнул лазерный луч, воздух заискрился, пронзенный импульсом магнатора. Моргнеуморос ослабил хватку и завтравленно огляделся. Пока он дубасил старого однополчанина, к месту схватки подтянулись его прихвостни. Они еще осторожничают, боясь задеть босса, но первые выстрелы уже прозвучали. А Моргнеуморос сейчас на открытом пространстве, лишенный всякого укрытия.
— Ха!.. — кашлянул Гангегорос, сплевывая кровь. — Ха!.. Ну что, комбат, сдаешься?..
— Не дождешься, — процедил Моргнеуморос, хватая его за шкирку и приставляя лазер к виску. — Назад! Назад, уроды, не то грохну его на [цензура]!