Взлётная площадка вемпиров разместилась на крыше Западного корпуса. Здесь то и дело приземлялись и взлетали летучие создания, похожие на чешуйчатых волков с крыльями. Прямо на глазах Ванессы смотрители выволакивали из стойла очередного монстра ― тот щерился, рычал, мотал головой…
— Нет-нет-нет-нет-нет!!! ― истошно завопил Мурок, бросаясь к вемпиру. ― Что же вы делаете, остолопы?! Не так, совершенно не так!
Огорчённый до глубины души, Мурок принялся чесать уродливой зверюге шею, приговаривая что-то ласковое. Вемпир мгновенно разомлел, успокоился, даже легонько боднул колдуна лбом.
— Ах ты, мой хороший!.. ― засюсюкал Мурок. ― Мой любимый, мой драгоценный!.. Смотри, кого я тебе привёл! Новую хозяйку я тебе привёл! Позаботишься о ней, а?., позаботишься?..
Вемпир снисходительно посмотрел на Ванессу и что-то фыркнул.
— Погладь его, ― предложил Мурок. ― Не бойся. Почеши за ушком, скажи, какой он красивый… они это любят…
Ванесса нерешительно подошла поближе и протянула руку. Вемпир косил на неё одним глазом, но агрессии не проявлял. Стараясь думать об этом монстре как об обычной лошади, Вон осторожно дотронулась до чешуйчатой шкуры. Вемпир вздрогнул, немного подумал… и боднул Ванессу тоже. Та дёрнулась, но не отскочила ― даже заставила себя поскрести зверю голову. Кажется, вемпиру это понравилось ― он издал слабый урчащий звук.
— На самом деле мои драгоценные детки очень дружелюбные и ласковые, ― заметил Мурок, умилённо глядя на вемпира. ― Научиться на них ездить может каждый… кто не дурак. Просто в нашей стране искусство верховой езды всегда считалось презренным, верховых животных почти не было, и эти проклятые недоумки обращались с моими милыми вемпирами совершенно неправильно. Усмиряли их колдовством, использовали силу, командовали болью, использовали шпоры… шпоры!.. Конечно, вемпиры ненавидели этих идиотов, а те ненавидели их! Какое сотрудничество можно выстроить на взаимной ненависти?! Но стоит отнестись к вемпиру с пониманием, стоит проявить капельку душевной теплоты, как он сразу же проникается к наезднику доверием. Мои детки вообще очень чутки к этому. Если их ненавидят, они отвечают взаимностью. Если любят ― тоже отвечают взаимностью.
И это действительно оказалось именно так. Как и многие создания Мурока, вемпиры обладали зачатками эмпатии. Они чувствовали эмоции всадника ― если тот боялся своего «коня» или испытывал к нему отвращение, вемпир вполне мог и напасть. Чем чаще в бока летучего монстра вонзались шпоры, тем настойчивее он тянулся к седоку зубами.
Но если сесть без страха, погладить зверюгу, сказать что-нибудь ласковое ― вемпир понесёт тебя в небеса, как вышколенный рысак. Уже через несколько минут Ванесса убедилась в этом на личном опыте.
— Почему-то женщинам мои детки симпатизируют больше, чем мужчинам, ― ревниво заметил Мурок, глядя на несущуюся по воздуху всадницу. ― А ведь это я их папа! Не родной, к сожалению…
Маленький вемпирский эскадрон довольно быстро пересёк границу Дрёма и влетел в сатрапию Персин. Ванесса Ли, Гариза Шпага, лод Стэозух, капитан Милениан и сержант Лентрикседморос двигались с очень хорошей скоростью ― Ванесса рассчитывала посмотреть несколько деревень, ферм, взглянуть на ведение в Серой Земле сельского хозяйства, заночевать в какой-нибудь гостинице, а завтра вечером вернуться в Иххарий.
Ванесса правила своим вемпиром так, словно всю жизнь провела в седле чешуйчатой твари. Кстати, седло ей как раз досталось на редкость шикарное ― из малинового бархата, прошитое серебряной и бронзовой канителью. Мужского фасона, правда ― но тут уж ничего не поделаешь, они все такие. На вемпирах по-дамски не летают.
Своего нового скакуна Вон назвала Бриллиантом. До этого имени у него не было ― несмотря на нездоровую любовь к животным, имена Мурок давал только уникальным особям, а производящимся массово просто присваивал номера. Этот вемпир, например, проходил под кодом «серый ― девятнадцать» ― элитная партия, специально для членов Совета Двенадцати. Самый молодой экземпляр из достигших зрелости.
Телохранителям Ванессы достались «зелёный ― двадцать два», «жёлтый ― двадцать два», «жёлтый ― тридцать шесть» и «красный ― тринадцать». Вероятно, они тоже дали им какие-то клички, но какие именно, Ванесса не спросила.
Под лапами крылатых чудищ проносились живописные пейзажи. Сатрапия Персин богата просторными долинами и небольшими горами, здесь множество быстроструйных речек и мелководных озёр. Вода в них очень чистая, с редким бирюзовым оттенком и чуть сладковатым привкусом ― именно поэтому их называют «сладкими озёрами».
Климат в Персине очень тёплый и влажный. Дождя выпадает много, а ветра почти никогда не бывает. Куда ни глянь, везде буйная растительность ― как дикие леса, так и посадки человека. Наряду с сатрапией Кийвен Персин является «житницей» Серой Земли ― большинство здешних жителей занимается скотоводством и земледелием, в огромных количествах взращивая овощи, фрукты и злаки.
Особенно часто встречаются гречневые поля. Как и на Земле, основу сельского хозяйства рарийцев составляют злаки ― Лария и Рокуш отдают предпочтение пшенице, в султанатах Закатона растят рис, а царица полей Серой Земли ― гречиха. Гречневый хлеб, гречневая каша ― основа питания каждого серокожего. Даже колдуны, брезгливо называющие простолюдинов «гречкой», тоже охотно её едят ― пусть не с редькой и селёдкой, а с ананасами и рябчиками.
Осмотрев несколько крестьянских хозяйств, Ванесса пришла к выводу, что устроены они вкривь и вкось. В этой стране колдунов простолюдин ― будь он хоть миллионером! ― не имеет права владеть землёй. Вся территория до последней песчинки разделена между колдунами ― что в городах, что в деревнях, что в диких горах.
Самые большие наделы, само собой, у членов Совета Двенадцати ― Ванесса с удивлением узнала, что с получением серого плаща стала богатой землевладелицей. Просто фантастически богатой. На её нынешних угодьях запросто уместится какой-нибудь американский штат ― не Техас, конечно, а что-нибудь поближе к Вермонту, но и это чертовски много.
Что же до Креола, то ему, как первому в Совете, принадлежит добрая половина Дрёма ― весь Иххарий и громадная территория вокруг.
Менее важные плащи, естественно, обладают меньшими владениями. А поскольку колдуны постоянно «переодеваются», существует сложная система регулярного перераспределения земель ― кусочки отрезаются от одних и добавляются другим. Если красному плащу наследует фиолетовый, добрых три четверти земель заберут в казну, оставят только родовое имение с прилегающей территорией. С повышением в плаще получаешь и новые владения.
Именно из-за этого в Серой Земле нет огромных, слитых вместе поместий-латифундий. Земля постоянно переходит из рук в руки, и колдуны вынуждены брать новые угодья там, где дают ― нередко за сотни миль от родового имения. Многие владения разбиты по нескольким сатрапиям, причём нередко бывает так, что одной и той же территорией владеют двое, а то и трое колдунов. К тому же земли постоянно дробятся и снова смыкаются. Такая система заметно понижает эффективность сельского хозяйства и усложняет управление.