Он – Ардоло. Уникум, загадка и великий воин. И всё это богатство бездарно пропадает в каменном мешке «Мшелого погреба».
– Я готов убивать для вас! Скажите кого! Я убью!
Но голос вязнет в камне и тьме, не порождая даже эха. «Погреб» не впервые слышит крики и давно научился не обращать на них внимания.
– Дайте мне кого-нибудь убить!!!
И отпустите на простор.
Но вместо него, безбрежного, – тёмная камера и унылая кормёжка один раз в день: не едой, поскольку телу голема обычная еда не требовалась, а специальной энергетической жидкостью, пять кубиков которой Ардоло вкалывали каждые сутки. И только на это время в камере включался свет. Цепи натягивались, заставляя пленника прижиматься к стене в позе «звезды», открывалась дверь, и появлялся могучий белокурый охранник с тяжёлым топором в руке – его Ардоло всегда встречал ухмылкой. Через мгновение из-за широченной спины охранника выглядывала хрупкая ведьма и выдавала традиционную и абсолютно не смешную шутку: «Хвост не мешает?»
Охранник ухмылялся, Ардоло делал вид, что фраза обращена не к нему.
Затем следовал укол, алая жидкость вливалась в искусственное тело, хлопала дверь, выключался свет, и пленник оставался один. В самом дальнем и самом охраняемом подземелье Зелёного Дома.
В какой-то момент Ардоло начал скучать по тем временам, когда его пробовали пытать, не позволяли спать, били, оскорбляли и допрашивали с утра до вечера. Когда бестолковые ведьмы пытались переступить через мощнейший порог и причинить ему боль. Когда у него была компания.
«Общение» со взбешёнными колдуньями продолжалось примерно две недели, потом зелёные поняли, что выставляют себя на посмешище, и оставили Ардоло в покое.
Единственного выжившего участника громкого покушения.
Ни о чём не сожалевшего.
Ни в чём не раскаявшегося.
Ждущего казни…
Однако ведьмы не торопились, и затянувшаяся пытка одиночеством оказалась для Ардоло самым трудным испытанием. Точнее, для того, другого, от которого ещё что-то оставалось. Для чела, навсегда застрявшего в теле голема, для парализованного питерца Альфреда Кега, с радостью ухватившегося за возможность принять участие в тестировании «новой игры», которая на поверку оказалась системой подготовки операторов для высококлассных големов и закончилась кровавой бойней на свадьбе королевы Всеславы. Гениальный Шарге изобрёл новый способ управления искусственными созданиями, научился переносить сознание непосредственно в тело голема, но во время сражения Ардоло оказался в зоне действия сразу нескольких мощных арканов, окунулся в бурлящее магическое поле и неведомым образом остался в кукле.
Возможно, окажись на месте Кега любой другой чел, он бы сошёл с ума, однако Альфред слишком долго был инвалидом, ненавидел своё положение и не имел ничего против нового образа. Лучше быть сильным големом, чем слабым челом.
Что же касается заключения в темноте, то, несмотря на все издержки, Ардоло переносил его стоически, обнадеживая себя мыслью, что «раз не казнили, значит, пригожусь», и надежды его сбылись.
Она пришла незадолго до «кормления», часа за три, может, чуть больше. Пришла, как обычно, одна и пришла очень тихо: ни шагов в коридоре, ни скрипа двери, ничего, кроме шуршания цепей, прижимающих его к стене.
– Привет!
Она, как обычно, не ответила. Вошла в камеру, закрепила на стене огарок свечи, зажгла его и встала чуть правее: тёмная тень в чёрном плаще с низко надвинутым капюшоном – ни разу не видел Ардоло лица незнакомки.
– Хорошо выглядишь. – Так звучала его традиционная шутка.
Явившись в первый раз, женщина молча простояла в камере не менее двадцати минут, разглядывая упражняющегося в остроумии голема, затем спросила имя – будто не знала! – и осведомилась, как пленник переносит темноту. Выслушала поток ругательств, погасила свечу и ушла. На второй приход попросила рассказать о себе, спросила, почему согласился на предложение Шарге, о чём мечтает, как видит себя в будущем? И вообще: видит ли он своё будущее или смирился с тем, что его казнят. Тогда Ардоло промолчал, но с нетерпением ждал продолжения разговора.
– Что решил насчёт будущего?
– Я хочу, чтобы оно было.
Он долго подбирал правильный ответ и произнёс фразу спокойно и очень ровно.
– Каким? – послышалось из-под капюшона.
– Не во тьме.
– Уже хорошо, – одобрила гостья.
– И не в тюрьме.
– Всё лучше и лучше.
– Я соскучился по простору, – вздохнул голем.
– У тебя клаустрофобия?
В другой бы раз он сорвался, вспылил, наговорил грубостей, но сейчас сдержался. Понял, что разговор действительно важный, и вёл себя предельно осторожно.
– Я полон сил и энергии и… Ты знаешь мою историю: я много лет был прикован к креслу, а как только вырвался – угодил сюда. – Ардоло вздохнул. – Мне нужна не столько свобода, сколько возможность наслаждаться полной жизнью. Ради этого я согласился на предложение Шарге, ради этого принял участие в покушении, ради этого готов сделать всё, что вы прикажете.
Он предположил, что именно этого добивается незнакомка, и не ошибся.
– Теперь мы говорим на одном языке, – медленно произнесла она. – Но есть проблема: ты – преступник и не можешь просто так покинуть «Мшелый погреб». А даже если покинешь – тебя будут искать.
– Я готов действовать в подполье. Не привыкать.
– Это большой риск. Если тебя поймают, то больше церемониться не станут – убьют.
– Я убил жениха королевы, – напомнил прижатый к стене голем. – Не совсем я, если следовать букве, но девчонка из моей команды. Я надеялся улизнуть из дворца, но был предан и оказался в плену, я стал ждать смерти, думал, что меня сожгут, но до сих пор жив. Меня бессмысленно пугать.
– Мне нравится, как ты оцениваешь ситуацию.
– Взвешенно.
– Точно.
Ардоло тихонько вздохнул и поздравил себя с правильно выбранной линией разговора. Однако расслабляться было рано: призрачный свет свободы только забрезжил на горизонте.
– Кстати, почему меня не сожгли?
– Она хотела, – не стала скрывать гостья.
– Не сомневаюсь.
– Но кое-кому удалось убедить королеву, что следует повременить. – Он не видел лица незнакомки, но по голосу понял, что женщина улыбается. – Основным аргументом стало то, что из этого подвала не сбегают.
Хотела ли ведьма сделать намек или получилось само собой – не важно, важно то, что Ардоло услышал невысказанное и подобрался:
– Из «Погреба» можно сбежать?
Разговор приблизился к важнейшей для него теме.
– Любая тюрьма, даже самая надёжная, – это всего лишь шахматная партия между охраной и заключёнными, – хихикнула ведьма. – И ты пока проигрываешь.