По всему выходило, что Аэрба давно ждал вопроса.
– Ты, наверное, не поверишь, но мы периодически работаем на себя, – усмехнулся Кортес.
– Поверю, потому что знаю.
– Ты действительно хорошо подготовился.
– У меня было время. – Серб помолчал. – Есть такая игра, православные братья: «Ты не спрашиваешь – я не отвечаю». Мы неплохо развлекались ею несколько последних дней, и я предлагаю пока ничего не менять. – Уэрбо потянул за ручку двери. – Увидимся.
* * *
– Ты – зелёная ведьма. – Ардоло не видел лица стоящей в пяти ярдах женщины – его скрывал низко надвинутый капюшон и, возможно, магия; не чувствовал арканов, то есть не мог вычислить колдунью по виду используемой энергии, но тем не менее не ошибся. – Ведь так? Ведьма?
– Да.
– Я ждал не тебя.
– Винсент занят.
– Ваятель в Замке и вряд ли покинет его живым. А без него…
Собственно, ради этой фразы Ардоло и согласился на встречу с посланцем проклятого мастера големов. Хотел с вызовом бросить в лицо: «Без него я свободен!» – и тут же разорвать на части, сопроводив атаку демоническим хохотом.
Ардоло плохо представлял дальнейшие шаги: куда идти, с кем сотрудничать, как выжить без помощи магов и сможет ли он выжить вообще – его это не заботило. Унизительное положение послушного раба настолько взбеленило голема, что ему срочно требовалась разрядка.
Хотелось мстить.
– А без него я…
– Винсент сдался не для того, чтобы его казнили, – небрежно перебила голема колдунья. – Поход в Замок – часть плана. И ты, красавчик, тоже часть плана. Что бы ты там о себе ни возомнил.
– Сдался? – растерянно переспросил Ардоло. Он об этом слышал, но не хотел верить.
– И вышвырнуть тебя из твоего обожаемого тельца я сумею и без помощи Шарге.
– А вот это – дудки, – махнул рукой голем. – Ваятель ни за что не отдаст технологию управления. Он не дурак.
Ведьма промолчала, подтвердив тем самым, что Ардоло не ошибся, однако нападения на неё не случилось: голем сумел взять себя в руки и решил подождать прояснения судьбы гениального мастера.
– Чего тебе нужно?
– В первую очередь, помочь тебе, кретину, выжить, – грубовато ответила ведьма, недовольная тем, что голем вскрыл её блеф.
– Это в наших общих интересах, – проворчал Ардоло. – Друзья должны заботиться друг о друге.
Издевательское замечание осталось без комментариев. Вместо этого зелёная сухо приступила к делу:
– Мы проанализировали жидкость, которую в тебя влили при освобождении, и вынуждены констатировать, что она действительно способна уничтожить твоё несокрушимое тело. В ней есть добавка – следящий раствор, элементарная смесь, которую легко нейтрализовать и вывести из организма, но основа представляет серьёзную угрозу.
– Почему я до сих пор жив?
– Потому что Ярина надеется использовать тебя против нас, – объяснила ведьма. – Вы уже встречались?
– Ещё нет.
– Но встретитесь. И она обязательно напомнит, что способна превратить тебя, красавчик, в кучу гниющей протоплазмы.
Подобная перспектива голема категорически не устраивала, и услышанное вызывало естественное замечание:
– Теперь ты должна сказать, что в состоянии избавить меня от этой дряни.
– Не сразу, – не стала лгать зелёная. – Жидкость пропитала всё твое тело, и для очистки понадобится время.
– И всё это время я буду у неё на крючке.
– Ты зря забываешь о нас, – усмехнулась ведьма. – Винсент вышибет тебя из тела, даже сидя в рыжей тюрьме: друзья-рыцари с удовольствием снабдят его необходимым для операции снаряжением. – Зелёная помолчала, а затем с удовольствием ответила на давешнюю подначку голема: – Как видишь, наша дружба стоит на крепком фундаменте.
– Да. – Ардоло обхватил подбородок рукой и тяжело вздохнул. – Вижу.
* * *
– Пусто, – разочарованно произнесла Инга. – И такое ощущение, что пусто уже лет семьдесят.
– Следы говорят об обратном.
– А ощущения – об этом!
– Если тут никого не было последние семьдесят лет, это ещё не значит, что тут никто не жил все эти годы, – неспешно протянула Яна, не желая ввязываться в очередной спор с горячей подругой. – Местные уверены, что Самуэль Верба существует и бродит поблизости.
– Двое полицейских и репортёр захудалой газетёнки?
– Газетёнка, между прочим, называется «Мировые новости Нью-Мексико», – улыбнулась Яна.
– Просто местные мечтают, чтобы здесь сняли пару эпизодов какого-нибудь сериала.
– Они верили в то, что рассказывали.
– Все мы верим в то, что в Тридесятом царстве нас ждут мраморные дворцы, – улыбнулась Инга. – А на деле оказываемся посреди унылой помойки.
– Здесь хотя бы не пахнет.
– И на том спасибо.
Древняя бензоколонка – дощатый дом, к которому примыкали гараж с сараем, два ржавых, когда-то красных насоса и выцветшая вывеска – уныло торчала посреди раскалённых дебрей захудалого американского штата и не вызывала интереса даже у сотрудников всевидящей и всезнающей налоговой службы. Слева – кусок ограды, возле которого свалены покрышки, несколько бамперов, аккумуляторы, пять или шесть кусков совершенно неопределяемого металлолома и две пустые бочки, изготовленные, если верить трафаретным надписям, ещё по заказу «Standard Oil». Справа – полузасыпанный песком холодильник то ли тридцать первого, то ли тридцать второго года выпуска – мечта археологов третьего тысячелетия.
Однако от времени загадочная станция не рассыпалась, и даже бензин старые насосы качали исправно – Инга проверила: кряхтели, но качали. Да и всё остальное отнюдь не выглядело брошенным. У здоровенной кассы образца девятнадцатого века – лоток со свежими шоколадками, пыльный телефон подключён к сети, а в гараже не больше песка, чем его было бы у рачительного хозяина. Инструмент аккуратно разложен по полкам и ящикам, несильно пахнет машинным маслом, как будто его меняли тут день или два назад, а в заряженной мышеловке лежит кусочек сыра. Правда, с плесенью.
И ни намека на магию.
– Я всё же ставлю на мистификацию, – недовольно произнесла Инга. – Местные бедны, пытаются любыми способами привлечь туристов, вот и придумывают истории на ровном месте. Инопланетяне публике осточертели – появилась «таинственная» бензоколонка.
– Мы едва отыскали это место, – напомнила Яна.
– Объясняю: не хватило денег, чтобы как следует раскрутить историю.
– Они просили нас сюда не ездить.
– Все просят… Без правил и условностей подобные точки вообще ничего не стоят. – Инга взяла шоколадку, поразмыслила, но всё-таки оставила на прилавке монету – именно так просили делать местные. Оставила и сделала вид, что не увидела улыбки подруги.